В настоящее время люди сами собирают роботов, но в ближайшем будущем роботизированные установки можно будет запрограммировать, чтобы они самостоятельно собирали других роботов. Ученые из Центра битов и атомов Массачусетского технологического института (CBA) создали роботизированные подразделения, называемые «вокселями», которые могут самостоятельно "объединяться" в элементарного робота, а затем собирать ещё больше вокселей для сборки более крупных структур или даже большего количества роботов.

Команда ученых во главе с директором CBA Нилом Гершенфельдом признают, что до полноценного самовоспроизводящегося робота еще далеко, но работа с вокселями дает ответы на некоторые жизненно важные вопросы, которые помогут нам в этом. Во-первых, команда показала, что можно сделать ассемблерного бота и структурные компоненты, из одних и тех же субъединиц — в данном случае из вокселей.

Каждый робот состоит из нескольких вокселей, соединенных встык. Они используют маленькие, но мощные магниты, чтобы цепляться за дополнительные части, которые они могут использовать для сборки новых объектов или при клонировании себя. В конце концов, человек-оператор может просто сказать этим самособирающимся роботам, что они должны построить, а всё остальное будут делать машины.

Например, если одного робота недостаточно для создания необходимой структуры, он может сделать свою копию из тех же воксельных компонентов, чтобы разделить работу на двоих. При строительстве чего-то большого, роботы также могут принять решение увеличить себя в размерах и следовательно увеличить эффективность при выполнении поставленной задачи. Также может потребоваться, чтобы большие роботы разделились на более мелкие для более детальной работы.

Воксели (термин, заимствованный из 3D-моделирования) основаны на компонентах, разработанных для предыдущих экспериментов MIT. Однако эти воксели ранее были просто структурными частями. Но в новом исследовании, они были улучшены за счет возможности совместного использования энергии и данных при подключении. Однако стоить учесть, что дополнительные воксельные компоненты не имеют движущихся частей. Все движения и передача информации исходят от базовых блоков, которые похожи на ноги, которые позволяют роботу медленно двигаться по покрытой магнитами подложке.

Большая часть этого исследования просто совершенствует алгоритмы, которые управляют тем, как роботы растут и размножаются, гарантируя, что они могут работать вместе, не сталкиваясь друг с другом. Хотя компьютерное моделирование показывает, что система может создавать более крупные объекты (и больше роботов), текущее оборудование ограничено. Магнитные соединения достаточно сильны, чтобы поддерживать несколько вокселей, но команда разрабатывает более прочные соединители, которые позволят одному роботу строить другого. Ученые считают, что изменяя настройки привода и прочности соединения они могут развить этот успех.