Нептун имеет шестнадцать известных спутников. Самый крупный из них, Тритон, миллиарды лет назад вторгся в систему извне и уничтожил большинство первоначальных лун планеты. 

Источник: НАСА через AP

Астрономы давно считали Нереиду еще одним пришельцем из пояса Койпера — холодной периферии Солнечной системы за орбитой Нептуна. Новые наблюдения опровергают эту версию.

Команда под руководством Мэтью Белякова (Matthew Beliakov) изучила состав спутника с помощью телескопа «Уэбб». Диаметр Нереиды составляет примерно 350 километров. Спутник движется по чрезвычайно вытянутой эллиптической орбите. На одном конце петли он подходит к Нептуну на расстояние менее 1,4 миллиона километров, на другом — удаляется на 9,6 миллиона километров. Полный оборот занимает почти земной год.

Читайте: Ученые нашли новые признаки древнего океана на Марсе 

Анализ показал: в составе Нереиды слишком много льда для объекта из пояса Койпера. Иначе говоря, она не могла сформироваться там и позже попасть в ловушку гравитации Нептуна. Спутник все это время был частью системы планеты.

Как же эта планета выжила? Согласно модели ученых, Нереида изначально вращалась ближе к Нептуну. Когда Тритон ворвался в систему, он гравитационно вытолкнул Нереиду на ее нынешнюю экстремальную орбиту. При этом большинство других первоначальных спутников Нептуна столкнулись друг с другом или с Тритоном и превратились в обломки. Из этих обломков позже сформировались самые внутренние луны Нептуна.

Читайте также: Молнии на Юпитере по мощности могут превосходить земные в 100 раз

Планетолог Скотт Шеппард (Scott Sheppard) из Института Карнеги (Carnegie Institution for Science), не участвовавший в исследовании, назвал результат захватывающим. По его словам, странная орбита Нереиды точно соответствует истории, которую можно ожидать от коренного спутника, пережившего вторжение Тритона.