Вряд ли найдётся много желающих оспорить утверждение, что прогресс движется в основном благодаря огромной человеческой лени. Если копнуть поглубже, в этом обнаружится простая биохимия мыслительных процессов. Расход энергии на осмысление проблемы таков, что вопрос необходимо решить как можно быстрее, после чего надо срочно и долго отдыхать. Со стороны, безусловно, это выглядит как ничегонеделание. Но это не правда! ;о) Просто мозг готовится к следующему штурму и ему в этом категорически нельзя мешать. То же самое, но в меньшей степени, касается переноса предметов с места на место и других работ. Виртуализацию в этом плане необходимо рассматривать как вариант решить задачу удалённым способом с минимальными затратами энергии. И в этом деле намечается такой прогресс, о котором совсем недавно можно было только мечтать.

Так, набирает популярность идея виртуализации сетевых функций (NFV, Network Functions Virtualization) и программно-конфигурируемых сетей (SDN, Software Defined Networking). Обе технологии дают возможность значительно упростить сетевую инфраструктуру центров по обработке данных и операторов связи, поскольку данный подход исключает из архитектуры традиционные коммутаторы и маршрутизаторы. Эти "железки" отлично справляются со своими плановыми задачами, но если сеть необходимо переконфигурировать — бери инструмент и бегай по залу. Новая же концепция облачных сервисов предполагает создание целого спектра услуг по запросу, что подразумевает оперативное движение вслед за конъюнктурой, а за ней не набегаешься. Платформы NFV и SDN представляют собой виртуальные маршрутизаторы, управлять которыми может простой оператор.

Компания Intel представила первую сетевую платформу для таких задач в 2010 году — это была платформа Jasper Forest, в которой кроме 23-ваттного процессора Xeon был только производительный RAID-контроллер. Нетрудно догадаться, что вся программная инфраструктура SDN опиралась на x86-совместимый код. В этом компания Intel себе верна. Она даже видеокарты хотела сделать x86-совместимые (см. Larabee), но вовремя сообразила, что игрострой её не поймёт. Зато с обработкой сетевого трафика с помощью x86-совместимого кода особенных проблем не было. Там можно работать на верхних уровнях OSI и работа найдётся даже самому незамутнённому кодеру.

В феврале прошлого года компания довооружила платформу сетевым сопроцессором Cave Creek — получилась платформа Crystal Forest. На поверку это обычный чипсет (89xx) в поддержку серверным процессорам Xeon но оснащённый рядом аппаратных функций, преимущественно связанных с безопасностью (кодирование и декодирование). Один чипсет Cave Creek поддерживает два процессора Xeon. Производительность — 160 млн. пакетов 3 уровня модели OSI в секунду. Вся остальная нагрузка ложится на процессоры. В сентябре этого года, кстати, платформа Crystal Forest пополнилась процессорами поколения Ivy Bridge.

Вчера компания представила третью платформу — Highland Forest; и новый сопроцессор — Coleto Creek. Теперь чипсет 89xx поддерживает до четырёх процессоров Xeon, а платформа способна обрабатывать до 255 млн. пакетов в секунду. По некоторым операциям производительность выросла до 7 раз. Но потребление тоже возросло. Сопроцессоры Cave Creek потребляли до 12 Вт. Сопроцессоры Coleto Creek потребляют 17-20 Вт. Как и предыдущие решения, они выпускаются с использованием 32-нм техпроцесса. Новая платформа начнёт свой путь с процессорами E5-2600v2 (Ivy Bridge). Перевод рельс на Haswell, очевидно, состоится через год. Новые наборы AVX-инструкций и большой кэш процессоров Haswell обещают ещё больший прогресс в ускорении обработки сетевых пакетов.