Неподготовленному наблюдателю трудно оценить текущее положение в сфере изготовления и продаж материнских плат. С одной стороны, известен целый ряд компаний, которые свернули собственное производство. Значит, конкуренция в этой области ослабла? Что-то не заметно, если посмотреть на противостояние двух крупнейших производителей – Asus и Gigabyte. Компании выпускают материнские платы целыми сериями, стремясь охватить все сегменты рынка, привлечь максимальное число покупателей. В этот спор вполне могла бы вмешаться компания Foxconn, обладающая крупными ресурсами по производству и немалым опытом по разработке материнских плат, однако темпы экспансии пока не впечатляют. Впервые мы познакомились с материнскими платами Foxconn в конце 2004 года, затем появился обзор Foxconn WinFast NF4UK8AA-8EKRS (NVIDIA nForce4 Ultra) и долгое-долгое ожидание вплоть до нашумевшей Foxconn Mars, а потом опять тишина...
Однако, похоже, что гигант вновь зашевелился и вскоре нас ждёт интересная новинка. В начале января на выставке CES 2008 в Лас-Вегасе была продемонстрирована материнская плата Foxconn BlackOps, относящаяся к оверклокерской серии Quantum Force. Плата основана на неанонсированном пока чипсете Intel X48, подробностей известно пока немного, а интерес вызывает универсальная система охлаждения 4in1 Quantum Cooler, предназначенная для охлаждения северного и южного мостов чипсета, а также восьмифазной цифровой схемы питания процессора. С помощью входящих в комплект аксессуаров её можно использовать в пассивном режиме, можно установить вентилятор для обдува, можно переоборудовать для использования жидкостного охлаждения и даже для охлаждения с помощью сухого льда или жидкого азота!
Кроме того, оверклокерский Gladiator BIOS, возможности которого знакомы нам по обзору единственного пока представителя серии Quantum Force – материнской платы Foxconn Mars, получает новые функции, новые принципы организации и в честь столь масштабных изменений обретает новое имя – Quantum BIOS.
С неподдельным интересом будем ждать появления столь впечатляющей новинки в продаже, однако инновации редко возникают на пустом месте. Обычно отдельные решения предварительно проходят "обкатку" на менее амбициозных решениях. Давайте же изучим материнскую плату Foxconn X38A, основанную на чипсете Intel X38 Express, и оценим, чем нас способна порадовать компания в промежутке после появления Foxconn Mars и до анонса Foxconn BlackOps.
Материнская плата Foxconn X38A поставляется в очень толстой коробке, лицевая сторона которой украшена логотипами поддерживаемых технологий и явно указывает на принадлежность платы к серии Digital Life.
На обратной стороне особенности платы проиллюстрированы более детально.
Толщина коробки материнской платы Foxconn X38A становится вполне объяснимой, если учесть, что снаружи она заключена в фальш-коробку, раскрывающуюся, как книга. Сквозь предусмотрительно проделанные окошки в основной и внешней упаковках можно рассмотреть отдельные элементы платы. С этой целью, а также для дополнительной защиты сама плата помещена в жёсткий прозрачный пластиковый кожух, а все аксессуары находятся в отдельной двухсекционной коробке. Их перечень включает:
Комплектация вполне достойная, но этим нас не удивить. Не количеством, а мелкими деталями, вниманием к малозначительным, но приятным мелочам производитель может покорить сердце покупателя. Было бы не 6, а 16 SATA кабелей и мы всё так же бесстрастно отметили бы этот факт, и спокойно пошли дальше, но у материнской платы Foxconn X38A есть своя изюминка. К плате прилагается запасная пластиковая заглушка для оптического выхода S/PDIF. Вроде бы мелочь, но такие заглушки часто выпадают и теряются даже при транспортировке, не говоря уже о постоянном использовании. Проявив чуточку неожиданного и оттого тем более приятного внимания, компания заработала маленький, но отчётливо заметный плюс для своей материнской платы Foxconn X38A.
У материнских плат Foxconn есть свои достоинства, есть недостатки, их можно любить и не любить, но их дизайн обычно просто идеален. Нужно отдать должное инженерам, которые проектируют платы, не идя на компромиссы, стремясь сохранить дизайн максимально близко к классическому.
Чипсет Intel X38 Express изначально сложен в разводке. Благодаря своим характеристикам он предполагает наличие как минимум двух слотов PCI Express x16, но производители этим часто не ограничиваются и добавляют третий. Материнская плата Foxconn X38A не исключение. Вдобавок усложняет задачу поддержка двух типов памяти, наличие дополнительных сетевых, SATA и FireWire контроллеров... Но посмотрите на плату, даже разъём FDD находится на своём законном месте, а не задвинут в самый низ, как на подавляющем большинстве современных материнских плат. Мы уже почти перестали обращать внимание на подобные недостатки, но Foxconn держит марку и получает второй, уже жирный плюс за дизайн.
Рассмотрим возможности материнской платы Foxconn X38A более детально. Особенности системы охлаждения чипсета с использованием тепловых трубок Cool Pipe нам уже знакомы по обзору материнской платы Foxconn Mars.
Система охлаждения начинается с небольшого радиатора на южном мосту чипсета, тепловая трубка ведёт от него к массивному радиатору на северном мосту.
В основании этого радиатора берёт начало вторая тепловая трубка и обе они заканчиваются на радиаторе, установленном поверх транзисторов MOSFET.
Эффективность системы охлаждения умеренная. Нетрадиционно округлые формы радиатора на северном мосту чипсета осложняют установку стандартных вентиляторов квадратного сечения для обдува, и производитель заранее предусмотрел наличие в комплекте специального вентилятора с подходящими креплениями.
В верхней части платы можно отметить удобное расположение 24-х контактного разъёма питания и 8-и контактного ATX12V. Шестифазная схема питания процессора включает более эффективные, чем традиционные, ферритовые катушки с сердечниками на основе оксида железа и твердотельные конденсаторы. Впрочем, такие конденсаторы используются на всей плате Foxconn X38A.
Нижняя часть материнской платы Foxconn X38A, несмотря на традиционное обилие элементов, не выглядит перегруженной. Каждому компоненту нашлось своё подходящее место.
Два слота PCI Express x16 синего цвета относятся ко второму поколению PCI-E и работают на полной скорости. Дополнительный третий слот формата PCI Express x16 чёрного цвета соответствует спецификациям PCI-E 1.0 и может работать на максимальной скорости x4. Кроме того, на плате имеется два слота PCI Express x1 и два PCI. Поддержку Parallel ATA и двух внешних eSATA обеспечивает дополнительный контроллер JMicron JMB363, звук – Realtek ALC888, сеть – Realtek RTL8111B и RTL8110SC. Имеется индикатор POST-кодов, кнопки включения, Reset, Clear CMOS, используется цветовая маркировка разъёмов и коннекторов.
Перечислим порты и разъёмы, выведенные на заднюю панель (слева направо). Имеются PS/2 разъёмы для мышки и клавиатуры, оптический и коаксиальный выходы S/PDIF, а также разъём FDC – Foxconn Digital Connector, непонятного пока предназначения. Обещается, что со временем он "обеспечит подключение к будущим продуктам Foxconn Digital Life, совершенствуя возможности цифровых развлечений и подключений". Далее стойка с разъёмом FireWire (IEEE1394) и двумя eSATA. Напомним, что дополнительная планка с двумя портами USB и одним IEEE1394 входит в комплект платы. Затем следуют две стойки, каждая со своим сетевым разъёмом RJ45 и двумя USB, а также шесть аудио-коннекторов. COM-порт разведён на плате но не выведен на заднюю панель.
Такое впечатление, что материнская плата Foxconn X38A состоит из одних достоинств. В целом это действительно так, хотя мелкие недостатки всё же имеются. К примеру, четырёх коннекторов, два из которых четырёхконтактные, может оказаться недостаточно для подключения всех вентиляторов. Несколько странно выглядят размещённые почти вплотную кнопки Reset и Clear CMOS, в то время как кнопка Power On находится в отдалении. В целях безопасности логичнее было бы отделить именно Clear CMOS. Кроме того, очень надоедает громким писком интегрированный PC-speaker, который нельзя отключить ни джампером, ни в BIOS.
Чтобы суммировать полученные сведения, воспользуемся таблицей со списком технических характеристик, взятой с сайта Foxconn.
Материнская плата Foxconn X38A использует BIOS, основанный на коде от AMI, и выглядит он довольно непривычно.
Дело даже не в том, что он содержит много неизвестных опций, хотя и такое встречается. Самые обычные параметры BIOS названы по-новому, иначе скомпонованы и распределены по разделам. К примеру, вот список подразделов страницы Advanced BIOS Features:
Нетрудно заметить, что настройки AHCI Configuration выделены в отдельный раздел, как и MPS Configuration, где, кстати, имеется один-единственный параметр MPS Revision, для которого зачем-то предусмотрена отдельная страница. А странное название OBD Configuration скрывает вполне привычные настройки интегрированных контроллеров.
Имеются и незнакомые функции, к примеру, раньше ничего не доводилось слышать про энергетические озёра в BIOS (Energy Lake Features).
Поэтому в BIOS материнской платы Foxconn X38A трудно ориентироваться и, чтобы найти нужный параметр, приходится "пролистывать" все разделы. Однако к самому главному для оверклокеров разделу, который носит имя Fox Central Control Unit, подобных претензий нет. В нём собраны все интересующие нас настройки, относящиеся к изменению частот, напряжений и таймингов.
Частота FSB меняется от штатной для процессора, в данном случае 333 МГц, до 800 МГц с шагом 1 МГц. А вот предназначение параметра Super Clock Free осталось неясным. При его включении отключается и становится недоступной технология энергосбережения Intel EIST, уменьшающая коэффициент умножения и напряжение на процессоре при отсутствии нагрузки. Взамен мы получаем возможность самостоятельно управлять изменением процессорного множителя.
Однако того же эффекта можно достичь, если просто отключить EIST.
Частота работы памяти задаётся с помощью делителей относительно FSB. Однако вычислять итоговую частоту не придётся, поскольку её показывает информационный параметр Memory Target Frequency.
Частоту шины PCI Express меняет параметр PCIE Frequency Setting, с шагом 1 МГц её можно увеличить от 100 до 200 МГц. Что касается частоты на шине PCI, то её можно зафиксировать на уровне 33.6, 37.3 или 42 МГц.
На отдельную страницу выделены настройки, относящиеся к процессору.
В отдельном окне меняются и тайминги памяти, к сожалению, либо все они устанавливаются материнской платой по своему усмотрению, либо все нужно выставлять пользователю. Режима Auto для каждого параметра не предусмотрено.
В BIOS материнской платы Foxconn X38A можно только увеличивать напряжения, ниже штатных значений опустить нельзя.
Интервал изменения напряжения на процессоре позволяет поднять его вплоть до +0.3875 В с шагом 0.0125В. Для остальных напряжений шаг изменения переменный, а максимальные значения следующие: память +1.491 В, северный мост +0.38 В, южный мост +0.424 В, на шине FSB +0.56 В. Нужное значение выбирается из ниспадающего меню, опасно высокие цифры подсвечиваются жёлтым цветом.
В целом возможности раздела Fox Central Control Unit очень даже неплохи и нам осталось заглянуть лишь на страницу Hardware Health Configure.
Раздел позволяет наблюдать изменение двух температур, скорости вращения трёх вентиляторов из четырёх, которые можно подключить к плате, напряжений на процессоре, памяти, северном мосту чипсета и основных напряжений, поступающих с блока питания.
Даже не могу представить, кому и зачем может пригодиться отключение функций контроля, но это можно сделать с помощью параметра H/W Health Function.
Формально мы можем зафиксировать скорость вращения двух вентиляторов на нужных значениях или предоставить плате право автоматически изменять обороты в зависимости от температуры. Однако в данном случае Foxconn лишь пускает пыль в глаза, поскольку для трёхконтактных вентиляторов эти возможности неработоспособны.
Теоретически материнская плата Foxconn X38A обладает всеми необходимыми возможностями по изменению частот и напряжений, чтобы успешно разгонять процессоры. Практика же показала, что она совершенно к этому непригодна.
Из-за сложности и запутанности BIOS материнской платы Foxconn X38A поначалу даже не возник вопрос, почему это параметр Intel SpeedStep tech, управляющий включением или отключением технологии EIST, был вынесен в главное меню раздела Fox Central Control Unit из подраздела CPU Configuration, где он обычно находится. Оказалось, что сделано это неспроста, при первой же попытке разгона, даже при изменении частоты FSB всего на 1 МГц, технология EIST автоматически отключается.
А я ещё имел наглость ругать материнские платы Asus за то, что при изменении напряжения на процессоре они отключают EIST. Материнская плата Foxconn X38A намного "круче", она сразу же, при малейшей попытке разгона, лишает нас возможности уменьшать коэффициент умножения и напряжение на процессоре при отсутствии нагрузки. Просто ужасное и ничем не оправданное поведение.
Несмотря на столь явный знак, что плата для оверклокеров не подходит, мы всё же попытались разогнать процессор Intel Core 2 Duo E6300, способный работать на частоте шины 490 МГц. Однако на этой частоте плата даже не стартовала, при частоте 480 МГц запускалась, но не могла загрузить Windows, а при FSB 470 МГц один раз удалось загрузиться, но плата повисла при рестарте. Смена типа памяти никак не влияет на стабильность (вернее сказать на нестабильность) работы системы при разгоне.
Замена процессора на Intel Core 2 Duo E8400 ситуацию ничуть не улучшила. Как видно на фото страницы Hardware Health Configure из предыдущей главы, для него плата установила напряжение 1.128-1.136 В, что заметно ниже штатных 1.225 В. На самом деле в аналогичном поведении были замечены материнские платы MSI P35 Platinum Combo и MSI X48 Platinum, которые тоже устанавливали заниженное напряжение при первом старте системы с новым процессором, однако после рестарта напряжение поднималось до номинального. Видимо, такая особенность у плат MSI, но на материнской плате Foxconn X38A напряжение оставалось постоянно низким и не изменялось даже в Windows, когда работали энергосберегающие технологии. Запас прочности у процессора Intel Core 2 Duo E8400 вполне достаточный, в номинальном режиме с таким низким напряжением он работал вполне стабильно, но разогнать его так и не удалось.
При неудачных попытках запуститься при разгоне материнская плата Foxconn X38A иногда самостоятельно рестартует и предлагает изменить неверные параметры, а иногда зацикливается в перезагрузках. Работоспособность возвращает обнуление CMOS, но все параметры приходится выставлять заново, поскольку сохранять профили настроек плата не умеет. А ещё при разгоне плата почему-то самостоятельно меняет автоматическую установку таймингов памяти на ручную.
На самом деле, мы ждали более месяца, не публиковали этот обзор, надеясь на обновление BIOS и изменение ситуации к лучшему. Плата проверялась с последней версией P05, датированной ноябрём прошлого года. И дождались – на сайте Foxconn появилась новая версия P05, выложенная в конце февраля 2008. К сожалению, в скачиваемый архив был добавлен лишь bat-файл, позволяющий задать ключи для обновления BIOS с помощью утилиты Afudos. Сама версия BIOS и её возможности ничуть не изменились, что и показала повторная проверка.
Материнские платы, выпущенные одним производителем, обычно похожи. Достаточно заглянуть в BIOS, чтобы увидеть характерные для того или иного производителя черты. Однако материнская плата Foxconn X38A стоит особняком. Не представляю, что можно было такого сделать, чтобы полностью лишить её способностей к разгону. Вероятно, у компании Foxconn есть несколько команд разработчиков – одни работают над оверклокерскими платами серии Quantum Force, другие над остальными. Так и компания Intel, если помните, продвигала и выпускала новые модели процессоров Pentium 4 тупиковой архитектуры NetBurst и параллельно вела разработку новых CPU семейства Conroe. Как понимаете, предварительные надежды оценить, чем нас в ближайшее время способна порадовать компания Foxconn, оказались безрезультатны. Материнская плата Foxconn X38A ничуть не похожа на Foxconn Mars и, надеюсь, на неё не будет похожа плата Foxconn BlackOps.
К достоинствам материнской платы Foxconn X38A относится отличный дизайн, неплохая комплектация и возможности, которые обеспечивает чипсет Intel X38 Express и дополнительные контроллеры. Настройки BIOS несколько запутаны, регулировка скорости вращения трёхконтактных вентиляторов не работает. Оверклокерские возможности BIOS очень хороши, но бесполезны, потому и на слабость системы охлаждения чипсета Cool Pipe можно тоже не обращать внимания. В штатных режимах работы со своей задачей она вполне справляется.
На самом деле, отсутствие обновлений BIOS – это хороший знак. Это означает, что ошибок, нуждающихся в исправлении, не выявлено, в номинальном режиме плата Foxconn X38A работает надёжно и стабильно, но для оверклокеров она совершенно бесполезна.
