Датчик размером с небольшую чечевицу использует движение заряженных частиц в солёной воде. Внутри — крошечные камеры, соединённые микроскопическим каналом, заполненным солёной водой. Когда на устройство давят, движение жидкости и заряженных частиц меняет электрический баланс и создаёт слабый потенциал. Это напоминает работу сенсорных клеток кожи: механическая сила открывает каналы в мембране, ионы текут, и возникает сигнал, уходящий в нервную систему.

Изображение: interestingengineering.com

В отличие от обычных датчиков прикосновения, которые фиксируют давление и выдают электронный сигнал иными способами, новое устройство пытается воспроизвести базовый процесс биологических сенсорных клеток. По словам разработчика, прорыв не в самом факте генерации сигнала, а в том, как он возникает. То есть цель — не скопировать клетку целиком, а повторить некоторые её рабочие принципы.

Прототип закрепили на кончике пальца мягкого протеза руки. Он отреагировал на прикосновение к искусственному пальцу. Датчик также улавливал пульс с кровеносного сосуда на запястье. Его электрический выход измерялся лабораторным оборудованием. Однако одного сигнала мало. Чтобы напрямую стимулировать нервные клетки, выход должен превышать порог примерно в 20 милливольт. Пока исследования такой стимуляции не показали. Существующие сенсоры протезов фиксируют контакт и давление, но человек не ощущает эту информацию через нервную систему.