На протяжении десятилетий инженеры работали над эффективным решением проблемы энергоснабжения и двигательной установки в дальнем космосе. Традиционные фотоэлектрические панели отлично работают вблизи Земли или на лунной орбите, но теряют свою эффективность, когда корабль выходит за пределы орбиты Юпитера. Поэтому НАСА (NASA) планирует запустить к Марсу первый межпланетный космический аппарат с ядерным двигателем Space Reactor-1 Freedom.
После того, как корабль достигнет места назначения, он не просто выйдет на орбиту для сбора данных или фотосъемки. В ключевой момент миссии будет выпущена полезная нагрузка под кодовым названием Skyfall. Речь идет о группировке беспилотных летательных аппаратов, созданных на базе марсианского вертолета Ingenuity. Этот небольшой дрон доказал возможность полета в разреженной атмосфере.
Однако проект, осуществляемый совместно с Министерством энергетики США (DOE), преследует гораздо более амбициозные цели, чем просто эффектный сброс дрона. Глобальная цель — протестировать ядерное оборудование в условиях глубокого вакуума, разработать совершенно новые стандарты безопасности и регулировать правила запуска таких полезных нагрузок. Без надежных и мощных источников энергии невозможно построить постоянные базы на лунной поверхности или планировать дальние пилотируемые полеты на Марс. Считается, что успешная миссия SR-1 Freedom в 2028 году официально откроет путь к этим целям и позволит исследовать самые дальние и темные уголки нашей Солнечной системы.