В середине и конце 1980-х годов космический аппарат «Вояджер-2» пролетел мимо Урана и Нептуна со скоростью более 60 000 километров в час, позволив учёным мельком увидеть эти две планеты. Однако важные вопросы оставались без ответа.
Как пишет space.com, из-за скудности данных учёные использовали для своих исследований серию случайных моделей – возможных – недр Урана и Нептуна. Затем они сравнили эти модели с имеющимися данными о составе планет. Потом они более внимательно изучили модели, согласующиеся с наблюдениями. Некоторые результаты совпали с ожиданиями. Например, каждая планета состоит менее чем на четверть из водорода и гелия. Это соответствует прогнозам моделей формирования Солнечной системы. Они также соответствуют наблюдаемым значениям плотности планет. Согласно моделям, там есть слои электропроводящего материала, что объясняет магнитные поля Урана и Нептуна.
Однако недра Урана и Нептуна могут быть иными, чем считалось ранее. Например, возможное соотношение камней и воды на Уране сильно варьируется. Следовательно, планета может состоять либо почти полностью из воды, либо преимущественно из камней. Ситуация с Нептуном похожая, но не такая экстремальная. Если окажется, что большая часть массы Урана и Нептуна состоит из камня, термин «ледяные гиганты» действительно будет некорректным. И всё это может поставить под сомнение существующие модели формирования Солнечной системы.
Открытие поднимает вопрос о том, как каменистый материал мог проникнуть так далеко во внешние области Солнечной системы, чтобы сформировать две такие планеты. В конце концов, Нептун и Уран могут содержать больше каменистого материала, чем Юпитер или Сатурн, хотя первые намного меньше двух газовых гигантов. Ясность, вероятно, может внести только новая миссия, специально направленная на исследование Урана и/или Нептуна. Чтобы понять их состав, потребуются высококачественные данные с орбитального аппарата, то есть зонда, вращающегося вокруг планет в непосредственной близости.