Преимущество принципа работы солнечного паруса заключается в том, что он работает без топлива при приведении космического аппарата в движение, поэтому у него большое будущее в космических миссиях. Точно так же, как ветер приводит в движение парусные корабли в море, фотоны солнечного ветра могут толкать солнечные паруса вперед.
Advanced Composite Solar Sail System представляет собой относительно небольшой спутник, который может развернуть солнечный парус площадью 80 квадратных метров. Опорой конструкции будут 4 пластиковые мачты, натягивающие парус. При транспортировке в космос их скручивают, как металлическую рулетку. В космосе опоры будут развернуты; они выступают прямо из корпуса спутника, соединяя между собой 4 модуля солнечных парусов. Камеры НАСА будут внимательно следить за процессом монтажа конструкции.
«Семь метров этих выдвижных стоек можно свернуть до размера устройства, которое поместится в руке», — говорит Алан Роудс, главный инженер миссии из Исследовательского центра Эймса НАСА в Силиконовой долине.
Ученые НАСА убеждены, что если этот механизм успешно пройдет испытание, то сможет повлиять на будущие конструкции космических кораблей с солнечным парусом.
Усовершенствованную композитную солнечную парусную систему планируется запустить из Новой Зеландии на борту ракеты Electron компании Rocket Lab в апреле. В зависимости от положения солнечного паруса на орбите его можно будет легко увидеть с Земли. По данным НАСА, конструкция должна выглядеть как яркая звезда на ночном небе. Светоотражающий материал солнечного паруса может сделать объект таким же ярким, как звезда Сириус.
На сайте НАСА описывает спутник и его солнечный парус как полноценный космический корабль. В этом испытании необходимо выполнить несколько манёвров с использованием разных положений парусов для изменения орбиты космического корабля. Собранные тестовые данные позволят построить более крупные солнечные паруса для питания и управления космическими кораблями.