В ходе первых в своем роде испытаний беспилотный летательный аппарат Mojave от американской оборонной компании General Atomics взлетел и приземлился на палубу британского авианосца HMS Prince of Wales у восточного побережья Соединенных Штатов. Это самый большой беспилотный летательный аппарат, когда-либо запущенный с британского авианосца.
Контр–адмирал Джеймс Паркин, директор по разработке Королевского военно-морского флота, чья команда планировала испытание сообщил о том, что впервые дистанционно управляемая воздушная система такого размера эксплуатировалась на авианосце и за пределами Соединенных Штатов. Паркин добавил, что успех этого судебного процесса предвещает новый рассвет в том, как мы управляем морской авиацией, и является еще одним шагом в эволюции авианосной ударной группы Королевского военно-морского флота в боевую силу со смешанным экипажем и без экипажа.
Демонстрация у берегов Вирджинии показала, как самолеты пятого поколения с экипажем, такие как F-35 Lightning, могут сосуществовать с операции с современными беспилотными воздушными системами. Миссии также еще больше раскрывают возможности британских авианосцев класса Queen Elizabeth.
Недавнее испытание является частью контракта на сумму $1,5 млн, который Министерство обороны Великобритании заключило с компанией General Atomics в мае 2023 года с заявленной целью проведения испытаний/экспериментов для демонстрации пороговых возможностей беспилотного летательного аппарата с коротким взлетом и посадкой. В военном ведомстве добавили, что эксперименты повлияют на планы будущих инвестиций, а также наглядно покажут применения беспилотных летательных аппаратов.
Королевский военно-морской флот имеет 20-летний опыт эксплуатации беспилотных летательных аппаратов со своих кораблей. Существующие системы военно-воздушных сил флота, такие как Puma с ручным запуском и новый крошечный вертолет Peregrine, который поступит на вооружение в январе 2023 года. Все инструменты предназначены для проведения операций наблюдения на малой дальности, как на суше, так и на море.
Гораздо более значительный и сложный, чем летная палуба авианосцев класса Queen Elizabeth, Mojave предназначен для короткого взлета и посадки на взлетно-посадочных полосах еще короче. Ожидалось, что после недавних испытаний, General Atomics сможет продолжить программу STOL MQ-9B. Данной программой также активно интересуются нескольких европейских флотов, включая Францию, Италию и Испанию.
Компания General Atomics представила Mojave в 2021 году. Это реактивный самолет с коротким взлетом и вертикальной посадкой (STOVL). Mojave может садиться вертикально, как вертолет, и взлетать на очень короткие расстояния. Это позволяет ему действовать со сложных полевых баз, расположенных недалеко друг от друга, и с целого ряда воздушных судов. Производитель хотел, чтобы футуристический беспилотник не зависел от взлетно-посадочной полосы. Было осознано, что конфигурация с вертикальным взлетом и посадкой (VTOL) будет слишком сложной, поэтому компания остановила свой выбор на конструкции STOL.
Хотя MQ-9 Reaper и MQ-1C Gray Eagle-ER имеют схожую авионику и системы управления полетом, Mojave выделяется своими гигантскими крыльями и устройствами повышенной грузоподъемности. По словам разработчиков, Mojave будет выполнять операции на базе авианосца, не требуя катапульты или стопорного устройства во время подъема, благодаря своим улучшенным характеристикам на коротких дистанциях.
Размах крыльев у него 16 м. Mojave может вместить множество датчиков, включая радары с функциями формирования изображений с синтетической апертурой и комплекты разведки сигналов, коммуникационные пакеты и сенсорную башню под носом. Беспилотный летательный аппарат может нести до 16 ракет AGM-114 «Хеллфайр» или аналогичных ракет весом 1,6 тыс. кг. Mojave также может быть оснащен множеством датчиков, таких как EO/IR, SIGINT и радар с синтезированной апертурой/индикатор наземной движущейся цели (SAR/GMTI), для облегчения наземных или морских миссий.