Проект курировал профессор аэрокосмической инженерии, а команда лаборатории передовых вертикальных полётов вошла в шестёрку финалистов из 87 участников, завершивших трассу. Задача заключалась в том, чтобы перевезти максимум веса на заданную дистанцию. Дрон прошёл маршрут за 12 минут, неся штанги общим весом более чем вдвое больше собственного.

Изображение: interestingengineering.com (обработано Grok)

Главное достижение команды — снижение веса конструкции при сохранении прочности под тяжёлой нагрузкой. Финальное изделие использует углеволоконную раму с центральной батареей и восемью лучами под моторы и винты. Вместо традиционных болтов и гаек, которые добавляют вес, студенты склеили конструкцию. Рама без батареи весит всего около 2,7 кг — при том что дрон способен нести 50 кг.

По словам руководителя проекта, груз пришлось крепить хитрым способом, чтобы конструкция оставалась настолько лёгкой. Именно сочетание дрона весом 2,7 кг с грузом в 50 кг он называет главной инновацией. Команда прошла несколько итераций, построив пять прототипов всего за восемь месяцев. В идеале на это ушло бы пару лет: большая часть времени обычно тратится на проектирование и виртуальные симуляции до начала физической сборки.

Выбор пал на электрическую силовую установку, но её вес стал серьёзной проблемой. Батарея заняла более половины общей массы дрона, и это пришлось учитывать на протяжении всего полёта. В отличие от топливных аппаратов, которые легчают по мере расхода горючего, батарея весит одинаково в начале и в конце. Газотопливная система могла бы снизить вес, но, по словам участников, добавила бы сложности для мультироторного аппарата.

Первый DARPA Lift Challenge собрал около 480 заявок, 110 команд пригласили к участию, до соревнований дошли 87, а трассу завершили только шесть. Команда надеется дорабатывать прототип, материалы для которого обошлись примерно в 10 тысяч долларов. В перспективе конструкция может найти применение в ликвидации последствий катастроф, доставке грузов и наблюдении.