Текст опубликован в личном блоге и его автор не имеет отношения к администрации сайта
8 августа 2023 года Йозеф Ашбахер, генеральный директор Европейского космического агентства (ЕКА), признал, что первый полет ракеты-носителя Arian-6 «теперь намечен на 2024 год». Впрочем, эта новость мало кого удивила в космической отрасли.
Последнее официальное сообщение, которое ЕКА представило в октябре 2022 года, предусматривало в качестве даты запуска четвертый квартал 2023 года. С этого момента Ашбахер и другие представители ЕКА отказывались обсуждать с прессой новые сроки первого полета Ariane-6. Официальные лица заявляли, что хотят увидеть результаты серии испытаний двигателей и других систем ракеты. Одним из таких испытаний было испытание обратного отсчета времени Ariane-6 в июле на космодроме во Французской Гвиане. Ракета была заправлена топливом и прошла имитацию обратного отсчета для проверки процедур запуска. Испытания 18 июля должны были завершиться кратким запуском двигателя Vulcain 2.1 на основной ступени Ariane-6. Однако в заявлении от 25 июля ЕКА заявило, что запуск двигателя не состоялся, «поскольку время истекло».
В более подробном заявлении от 8 августа ЕКА сообщило, что автоматический обратный отсчет был прерван «из-за того, что некоторые измерения превысили заданные пределы». Дальнейшие попытки были прекращены, поскольку продолжительность испытаний привела к нехватке жидкого кислорода.
«У нас не было достаточно времени для этого и недостаточно кислорода в баках, поэтому мы решили остановить предстартовый отсчет и повторить попытку полного воспламенения Вулкана в следующей попытке»
— сказала Карин Лево, директор по космическим перевозкам во французском космическое агентство CNES во время брифинга ЕКА.
Испытание было перенесено на 29 августа, но снова отменено. На этот раз из-за «технической проблемы, затрагивающей стенд управления», который управляет загрузкой топлива и автоматическим обратным отсчетом.
5 сентября 2023 года испытание наконец-то состоялось. Прототип основной ступени Ariane-6 был заправлен жидким водородом и жидким кислородом, а его двигатель Vulcain 2.1 работал в течение четырех секунд, как и планировалось.
Теперь двигатель должен пройти 470-секундное испытание, которое, в случае успеха, обеспечит то, что ЕКА называет квалификацией «готовности к полету». Оно запланировано на начало октября.
«Тогда мы сможем определить период запуска Ariane-6, о чем мы объявим вам после проведения этой серии испытаний»
- заявил генеральный директор ЕКА Йозеф Ашбахер.
При этом он отказался высказывать предположения, когда его спросили, состоится ли этот первый запуск в первой половине 2024 года, если испытания пройдут по плану.
Напомним, что первоначальным планам первый полет ракеты-носителя Arian-6 должен был состояться еще в 2020 году. С тех пор сроки постоянно сдвигались "вправо", что, впрочем, характерно для космической отрасли. Но в истории с Ariane-6 для разработчиков есть два неприятных момента:
1. На данный момент Европейское космическое агентство осталось без тяжелых носителей. Ariane-5 недавно закончил свою карьеру, совершив свой последнй полет, а Ariane-6, на разработку которого потрачено более 4 миллиардов долларов, свой послужной список пока не открыл.
2. Для нового носителя уже сформирован пакет заказов. В него вошли 28 запусков Ariane-6. Крупнейшим клиентом является компания Amazon, которая заказала 18 запусков для своей группировки Project Kuiper. А у Amazon ( в рамках лицензии Федеральной комиссии по связи ) обозначен крайний срок, в течение которого они должны вывести на орбиту половину из 3236 запланированных спутников. И срок этот истекает в июле 2026 года.
Если учесть, что и остальные ракеты-носители, на которые рассчитывает Amazon ( New Glenn от компании Blue Origin и Vulcan Centaur от United Launch Alliance ), пока еще не запущены, то у Amazon могут возникнуть серьезные проблемы. А кто будет виноват в этом ? Явно не Blue Origin, который также, как и Amazon, принадлежит американскому миллиардеру Джеффу Безосу.