В 79 году нашей эры извержение Везувия похоронило город Геркуланум под 20 метрами вулканической породы и пепла. Среди погребенных зданий была вилла, в которой хранилось почти 2000 папирусных свитков. Они обуглились и превратились в хрупкие угольные рулоны, которые почти невозможно развернуть, не уничтожив. Долгое время их содержимое оставалось недоступным.

Несколько папирусных свитков до карбонизации (слева) и после карбонизации (справа). Плотное скручивание и волнистость карбонизированных свитков затрудняют их чтение алгоритмами.

(Источник изображения: Seiler et al., 2026, PLOS One, CC0 )

Проблема заключалась в том, что и папирус, и чернила на нем сделаны на основе углерода. Рентгеновские лучи не различают их, поэтому прочитать текст не получалось. Однако ученые выяснили, что в некоторых свитках использовались чернила с добавлением свинца. Это открывает путь к их расшифровке.

Команда под руководством Дугласа Сейлера из Калифорнийского университета в Беркли создала искусственный свиток с чернилами на основе свинца и обуглила его, чтобы воспроизвести состояние свитков из Геркуланума. Затем специалисты использовали рентгеновскую флуоресценцию, чтобы определить наличие свинца в чернилах, и рентгеновскую томографию для создания трехмерного изображения. С помощью специально написанного программного обеспечения они смогли прочитать текст на своем образце, даже при минимальном содержании свинца.

Хотя расшифровать удалось не все, метод позволил различить текст и папирус. Если применить эту технику к другим свиткам из Геркуланума, шансы успешно прочитать их заметно возрастут. Ученые также отмечают, что такой подход снижает риск для бесценных артефактов: алгоритмы можно разрабатывать на искусственных образцах, не подвергая опасности настоящие свитки.