В июне 2023 года астрономы из Австралии зафиксировали странную вспышку радиоволн. Сигнал оказался настолько необычным, что его пришлось изучать больше года — и разгадка оказалась неожиданно земной.

Необычный радиосигнал зафиксировали в обсерватории Мерчисон, расположенной в удаленной части Западной Австралии. Телескоп ASKAP уловил резкий импульс, длившийся лишь несколько наносекунд. Столь высокая скорость и отсутствие временной задержки между частотами сначала навели ученых на мысль, что вспышка пришла изнутри нашей галактики — в отличие от типичных быстрых радиовсплесков, прилетающих с расстояний в миллиарды световых лет.

Однако при попытке уточнить координаты источник буквально «расплылся» в изображении. Чтобы получить четкую картинку, исследователям пришлось исключить часть антенн из анализа — иначе объект казался слишком близким для наблюдения.

Оказалось, сигнал пришел с расстояния примерно в 4500 километров, то есть с орбиты Земли. Там в этот момент находился только один кандидат — старый американский спутник Relay 2, запущенный еще в 1964 году и вышедший из строя спустя несколько лет.

Специалисты рассматривали разные варианты происхождения сигнала. Среди них — электростатический разряд, вызванный накоплением заряда в результате контакта с плазмой, и столкновение с микрометеоритом. Наиболее вероятной признали первую версию, хотя длительность всплеска оказалась на порядок ниже известных случаев таких разрядов.

Авторы исследования подчеркивают: хотя сигнал не был внеземным, сам факт его регистрации важен. Он показывает, что даже старые спутники могут излучать резкие и мощные вспышки радиоволн, которые при неправильной интерпретации могут ввести в заблуждение.