НАСА утвердило конструкцию ракетного двигателя следующего поколения, который поможет человечеству в исследовании дальнего космоса. В прошлом году в Центре космических полетов им. Маршалла инженеры НАСА провели испытания первого вращающегося детонационного ракетного двигателя (RDRE). Эта технология обеспечивает тягу с гораздо большей эффективностью по сравнению с современными ракетными двигателями.

Прототип RDRE не устанавливался на ракету — он был прикреплен к стационарному испытательному стенду для точного измерения его характеристик. Команда запускала двигатель более 12 раз, в общей сложности почти 10 минут активной тяги. Вращающиеся детонационные двигатели названы так потому, что они создают тягу за счет сверхзвукового явления сгорания, известного как детонация. Волны детонации распространяются по круглой камере, выжимая больше энергии из топлива, но подвергают двигатель невероятной нагрузке.

НАСА считает, что двигатель RDRE может стать идеальной технологией для будущих миссий с экипажем и без экипажа в отдаленные места, такие как Марс, и может стать неотъемлемой частью плана НАСА по долгосрочному присутствию человека на Луне. Это зависит от успеха миссии Artemis, которая стартовала совсем недавно с запуском первой ракеты агентства Space Launch System (SLS). Эта "громадина" в настоящее время является самой мощной ракетой в мире, но в будущем новые двигатели RDRE смогут превзойти устаревшие двигатели RS-25.

Прототип RDRE был построен с использованием технологии 3D-печати, поэтому НАСА было интересно посмотреть, как он выдержит продолжительную работу. Подтверждение того, что двигатель работает стабильно и обеспечивает постоянную тягу, было основной целью испытаний, и они прошли успешно. RDRE создавал тягу более 1800 кг в течение одной минуты при среднем давлении в камере 280 кг на квадратный дюйм. Это рекорд для проектов RDRE. Это отчасти благодаря использованию медного сплава, разработанного НАСА, известного как GRCop-42. Медный сплав позволил двигателю работать в экстремальных условиях в течение длительного времени без перегрева.

НАСА и его коммерческий партнер IN Space LLC в настоящее время планируют строительство более крупного прототипа, который увеличит тягу до 4500 кг. Это соответствует диапазону ракетных двигателей среднего размера, но намного меньше, чем RS-25 (более 180 000 кг) или SpaceX Merlin (около 91 000 кг). НАСА ожидает, что более мощный RDRE поможет лучше понять, как эта технология может безопасно превзойти традиционные жидкостные ракетные двигатели.