Китайские космонавты впервые смогли создать кислород и ракетное топливо прямо в космосе. Эксперимент был проведён на китайской орбитальной станции «Тяньгун» во время миссии «Шэньчжоу-19». В ходе этого эксперимента использовали уникальную технологию искусственного фотосинтеза: при помощи специальных полупроводниковых катализаторов удалось превратить воду и углекислый газ в кислород и этилен — вещество, которое применяют для производства ракетного топлива.
Процесс искусственного фотосинтеза имитирует работу зелёных растений, которые в природе выделяют кислород благодаря энергии солнца. Китайские учёные в данной технологии смогли использовать солнечную энергию для подобных химических превращений в замкнутом пространстве космической станции.
Создание кислорода и топлива на орбите — важный шаг для будущих миссий на Луну и Марс. Доставка больших запасов кислорода с Земли — очень дорогая задача. Возможность производить его на месте делает полёты длительными, более безопасными и менее зависимыми от грузовых кораблей. Побочным продуктом реакции становится этилен, который также используют для получения топлива и энергии для космических кораблей. В будущем технология может быть адаптирована под производство других веществ, таких как метан и муравьиная кислота, которые пригодятся для работы и энергоснабжения на других планетах.
Китай активно готовится к первой высадке своих космонавтов на Луну, а к 2035 году планирует построить лунную базу, где такие технологии будут особенно важны. Кроме того, каждая новая разработка такого рода позволяет укреплять лидирующие позиции страны в мировой космонавтике. По словам разработчиков, новая технология искусственного фотосинтеза эффективнее существующего на Международной космической станции электролиза воды и требует меньше энергии. Эта технология может помочь создать полностью автономные станции и базы будущих межпланетных экспедиций.