Как сообщил вице-президент по технологиям Майкл Николс, в 2026 году спутниковый интернет-провайдер Starlink переведет на более низкие орбиты около 4400 спутников. Компания начнет «комплексную перестройку своей спутниковой группировки».
Еще одна причина перестройки орбиты — приближающийся «солнечный минимум», период низкой солнечной активности. Ожидается, что он достигнет своей самой низкой точки в начале 2030-х годов.
В настоящее время Солнце находится в своем солнечном максимуме. Наблюдается множество солнечных пятен, турбулентность на поверхности Солнца и, как следствие, усиление солнечного ветра и геомагнитных бурь, влияющих на Землю. Это приводит к увеличению плотности атмосферы Земли из-за её нагрева. В свою очередь, спутники вынуждены перемещаться на более высокие орбиты, чтобы избежать замедления из-за атмосферного трения и столкновения с Землей.
Когда активность Солнца снижается, плотность атмосферы снова уменьшается. Однако это не очень хорошо для спутников Starlink. Их запланированный срок службы составляет от 5 до 7 лет, после чего их необходимо вывести с орбиты. Однако на высоте 550 километров спутникам потребуется несколько лет, чтобы окончательно войти в атмосферу по окончании срока службы.
Заявление Starlink прозвучало всего через несколько недель после того, как один из ее спутников столкнулся с «аномалией» и выбросил небольшое количество объектов. Неясно, сколько времени потребуется этим фрагментам мусора, чтобы сгореть в атмосфере.
Всего за несколько дней до этого аппарат Starlink едва избежал столкновения с китайским спутником. По словам Николлса, инцидент произошел из-за недостаточной координации между Starlink и ее китайским конкурентом, компанией CAS Space.