23 июля ракета Falcon 9 была запущена с базы Космических сил США Ванденберг в Калифорнии. На этот раз целью полета флагманской ракеты SpaceX был вывод на околоземную орбиту двух спутников НАСА. Таким образом, компания Илона Маска обеспечила запуск научной миссии под названием TRACERS (Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites).
Система TRACERS состоит из двух спутников, которые, двигаясь по полярной орбите (проходя над полюсами), будут изучать явление магнитного пересоединения (перезамыкание магнитных линий) и его влияние на атмосферу Земли. Это явление возникает при взаимодействии солнечного ветра с магнитным полем Земли.
Научные данные, полученные благодаря спутникам, помогут ученым прежде всего в понимании самого процесса магнитного пересоединения. Исследование также поможет лучше подготовиться к влиянию солнечной активности на Землю, в том числе лучше прогнозировать геомагнитные бури, которые могут нарушить связь, GPS, электросети и повлиять на безопасность космических миссий.
«Магнитное пересоединение — главная причина таких явлений, как северное сияние; оно также вызывает некоторые негативные явления, которые мы хотим понять и ограничить», — сказал Дэвид Майлз, главный исследователь проекта TRACERS.
Стоимость миссии TRACERS оценивается в 170 миллионов долларов. Стоит отметить, что спутники миссии TRACERS составляют основную часть полезной нагрузки Falcon 9. В космос было также запущено и другое оборудование, включая спутник LIDE (от Европейского космического агентства), который будет тестировать платформу связи 5G, и миниатюрный телескоп Epic Athena, который будет измерять солнечную энергию, поглощаемую и отражаемую Землей, что призвано помочь в изучении изменения климата.