Совсем скоро космические миссии будут осуществляться с использованием космических аппаратов с ядерными энергетическими установками. Именно это планируют сделать стартапы Exlabs и Antares Nuclear из Южной Калифорнии с помощью научно-исследовательского и ресурсного транспортного средства (SERV) Exlabs.
Он предназначен для использования на геостационарной орбите (ГСО), которая расположена примерно в 35 786 километрах над экватором, и за его пределами.
«Ядерная энергетика — это ключ к длительным миссиям», — говорит Мэтью Шмидгалл, генеральный директор ExLabs.
Ядерная тяга предназначена для обеспечения длительных миссий, поскольку ядерная энергия обеспечивает высокую и постоянную мощность. Этот тип привода особенно удобен для транспортировки больших грузов. Компании заявляют, что это решение позволит увеличить полезную нагрузку до 5 тонн.
До сих пор на пути использования ядерной энергии в космосе всегда существовали препятствия. В настоящее время используются только радионуклидные батареи. Однако это не реакторы и у них худшее соотношение массы и мощности.
Существуют проблемы с безопасностью реакторов. Строгие правила и техническая сложность также замедляют реализацию подобных проектов. Обе компании хотят преодолеть эти препятствия и поэтому активно инвестируют в исследования и разработки космических аппаратов на ядерных двигателях.
В этом они получают поддержку. Например, Британское космическое агентство выделило сумму, эквивалентную примерно $5,7 млн, в рамках Национальной программы космических инноваций (NSIP).
Для производства микрореакторов компания Antares в феврале 2025 года открыла в Торрансе (штат Калифорния) предприятие площадью 128 000 квадратных метров. По данным компаний, первая миссия с использованием ядерного космического корабля должна состояться не позднее 2029 года.