Совсем скоро космические миссии будут осуществляться с использованием космических аппаратов с ядерными энергетическими установками. Именно это планируют сделать стартапы Exlabs и Antares Nuclear из Южной Калифорнии с помощью научно-исследовательского и ресурсного транспортного средства (SERV) Exlabs.
Концепция космического корабля от Exlabs. Фото: Exlabs 
Предполагается, что он станет первым коммерческим космическим аппаратом, работающим на ядерной энергии. SERV — это модульный автономный космический корабль. Это значит, что его можно будет настраивать для конкретных задач, а также использовать повторно.

Он предназначен для использования на геостационарной орбите (ГСО), которая расположена примерно в 35 786 километрах над экватором, и за его пределами. 

«Ядерная энергетика — это ключ к длительным миссиям», — говорит Мэтью Шмидгалл, генеральный директор ExLabs.

Ядерная тяга предназначена для обеспечения длительных миссий, поскольку ядерная энергия обеспечивает высокую и постоянную мощность. Этот тип привода особенно удобен для транспортировки больших грузов. Компании заявляют, что это решение позволит увеличить полезную нагрузку до 5 тонн.

До сих пор на пути использования ядерной энергии в космосе всегда существовали препятствия. В настоящее время используются только радионуклидные батареи. Однако это не реакторы и у них худшее соотношение массы и мощности.

Существуют проблемы с безопасностью реакторов. Строгие правила и техническая сложность также замедляют реализацию подобных проектов. Обе компании хотят преодолеть эти препятствия и поэтому активно инвестируют в исследования и разработки космических аппаратов на ядерных двигателях.

В этом они получают поддержку. Например, Британское космическое агентство выделило сумму, эквивалентную примерно $5,7 млн, в рамках Национальной программы космических инноваций (NSIP).

Для производства микрореакторов компания Antares в феврале 2025 года открыла в Торрансе (штат Калифорния) предприятие площадью 128 000 квадратных метров. По данным компаний, первая миссия с использованием ядерного космического корабля должна состояться не позднее 2029 года.