Озвучена новая дата первого запуска ракеты-носителя Vulcan Centaur. 24 октября 2023 года компания United Launch Alliance (ULA) объявила о своих планах запустить Vulcan в канун Рождества, 24 декабря.
Несмотря на то, что это будет лишь первый полет данного носителя, принято решение отправить его в космос с реальной полезной нагрузкой (ПН). В этом качестве выступит аппарат Peregrine, коммерческий роботизированный лунный посадочный модуль, разработанный компанией Astrobotic.
В интервью CNBC, в котором объявлялась дата запуска, Тони Бруно, исполнительный директор ULA, объяснил, что сроки обуславливаются требованиями Peregrine.
«Мы направляемся к той части Луны, где им нужны очень тщательно контролируемые условия освещения, а также им придется поддерживать радиосвязь с сетью дальнего космоса. Если сложить эти два фактора вместе, мы получим всего несколько дней в месяц»,
— сказал он.
В декабре 2023 года существует возможность для запуска 24, 25 и 26 числа. Если по каким-то причинам запуск не состоится в эти дни, то есть резервное окно в январе 2024 года.
Подготовка к запуску идет полным ходом. Бруно заявил, что продолжаются последние работы перед отправкой ракеты-носителя на стартовую площадку, а параллельно завершаются некоторые квалификационные испытания.
«Оба этих проекта будут завершены в ноябре»,
— сказал исполнительный директор ULA .
О готовности к полету посадочного модуля Peregrine было сообщено еще 24 октября, за месяц до объявления даты запуска. Об этом сообщил руководитель компании на конференции AIAA ASCEND.
«Мы ждем зеленого света для отправки в ULA. Пришло время запускать и приземляться. Мы говорили об этом уже 16 лет. Тот самый момент." »,
— сказал Дэн Хендриксон, вице-президент по развитию бизнеса компании Astrobotic .
Ракета-носитель Vulcan Centaur разрабатывается с 2006 года. Изначально предполагалось, что первый запуск состоится в 2019 году. Но дебют носителя постоянно откладывался, во многом из-за проблем с разработкой двигателей BE-4 компании Blue Origin, используемых на первой ступени ракеты. Ранее в этом году неудача во время испытаний разгонного блока Centaur привела к внесению изменений в ступень, из-за чего запуск был перенесен с весны на четвертый квартал 2023 года.
В интервью CNBC Бруно заявил, что он рассчитывает осуществить «несколько» запусков Vulcan в 2024 году, тем самым увеличив скорость запуска, чтобы удовлетворить потребности таких клиентов, как Amazon, чья группировка спутников широкополосного интернета Project Kuiper должна быть частично запущена с помощью Vulcan Centaur .
«Когда мы пройдем половину 25-го года, мы будем выполнять запуски каждые две недели, так что вы увидите устойчивый рост», — сказал он.
Что ж, посмотрим насколько компании United Launch Alliance удастся реализовать столь амбициозные задачи. Ждать осталось совсем недолго.