Между орбитами Сатурна и Урана разворачивается космическая драма. Ледяной объект Хирон, похоже, обзаводится собственной системой колец — и этот процесс можно наблюдать прямо сейчас.
Кристиан Перейра из Национальной обсерватории Бразилии (Observatório Nacional) называет находку неожиданной. Его команда анализировала данные наблюдений с 2011 по 2023 год. Три плотных кольца на расстоянии 270-430 километров от Хирона остаются стабильными более десятилетия. Но в прошлом году появилось нечто новое.
Широкий диффузный диск простирается теперь на 200-800 километров от центра объекта. Эта структура не фиксировалась в предыдущие годы — значит, она молодая. Ученые предполагают: материал выбросило при столкновении или взрыве льдов под поверхностью.
Загадкой стало вещество в 1400 километрах от Хирона. Здесь находится предел Роша — граница, где частицы должны собираться в спутник. Но вместо луны образуется размытое кольцо. Что-то мешает гравитации сделать свою работу.
Хирон принадлежит к кентаврам — объектам между Юпитером и Нептуном. Он сочетает свойства астероида и кометы, иногда проявляя кометную активность. Диаметр — около 200 километров, полный оборот вокруг Солнца занимает 50 земных лет.
Наблюдения велись во время покрытия звезды в сентябре 2023 года. Обсерватория Пико дос Диас (Observatório Pico dos Dias) в Бразилии фиксировала колебания яркости. По этим данным и восстановили картину происходящего вокруг Хирона.
Кейли Рокклифф из Центра космических полетов имени Годдарда (Goddard Space Flight Center) предлагает свое объяснение. Возможно, какая-то сила сообщает частицам дополнительную энергию, не давая им слипаться. Или кольцо просто слишком молодое — не успело сформировать спутник.
Яркость Хирона растет последнее десятилетие. Это трудно объяснить одной лишь кометной активностью. Ученые рассматривают версию: небольшая луна раскололась, и ее осколки теперь обращаются вокруг родительского тела. Для подтверждения гипотез нужны новые наблюдения. Астрономы ждут следующих покрытий звезд — только так можно точно измерить изменения в кольцах. Идеальным решением стала бы специальная космическая миссия к Хирону.
Открытие меняет представления о динамике Солнечной системы. Раньше считалось, что крупные кольца — удел планет-гигантов вроде Сатурна. Теперь выясняется: даже небольшие тела могут обзаводиться собственными кольцевыми системами. Причем процесс этот продолжается прямо на наших глазах.