Сто лет потребовалось ученым, чтобы подтвердить одно из фундаментальных предсказаний теории относительности Эйнштейна.
14 сентября 2015 года исследователи впервые зафиксировали гравитационные волны — рябь в пространстве-времени, возникшую при столкновении двух черных дыр. Это событие произошло 1,3 миллиарда лет назад, но его следы достигли Земли только сейчас.
Альберт Эйнштейн предсказал существование таких волн еще в 1916 году, но считал их обнаружение невозможным из-за чрезвычайно малой величины искажений. Физик Райнер Вайс в 1970-х годах предложил метод обнаружения с помощью лазерных интерферометров.
Принцип работы обсерватории LIGO основан на разделении лазерного луча на два перпендикулярных направления. Гравитационные волны слегка изменяют длину путей, что вызывает расфазировку лучей при их обратном объединении.
Два детектора в США, расположенные в 3000 километрах друг от друга, зафиксировали идентичный сигнал. Это исключило возможность локальных помех и подтвердило космическое происхождение волн.
С 2015 года ученые зарегистрировали около 300 подобных событий, включая столкновения нейтронных звезд и множественные слияния черных дыр. В 2023 году астрономы обнаружили фоновый гравитационный шум от множества пар черных дыр.