Новые исследования показывают, что ионизирующее излучение, смертельное для большинства земных организмов, может служить источником энергии для гипотетических внеземных форм жизни.
На глубине 2,8 километра в южноафриканской шахте Мпоненг ученые обнаружили уникальные бактерии Desulforudis audaxviator. Эти микроорганизмы существуют в полной изоляции, без кислорода и органических веществ, используя для жизни продукты радиолиза — расщепления воды под действием радиации.
Этот пример не единственный. На Земле известно несколько десятков видов экстремофилов, способных существовать в условиях высокого радиационного фона. Их изучение заставило астробиологов пересмотреть возможные условия для жизни на других планетах.
Международная группа ученых из США, Колумбии и ОАЭ провела расчеты для Марса, Европы и Энцелада. Оказалось, что космические лучи могут проникать на глубину до трех метров под марсианскую поверхность. Если там присутствует жидкая вода, теоретически возможно существование микроорганизмов, использующих радиолиз.
На спутниках Юпитера и Сатурна ситуация иная. Их предполагаемые подледные океаны находятся слишком глубоко, чтобы туда проникала радиация из космоса. Однако ученые не исключают, что тепло и излучение от радиоактивных элементов в недрах этих тел могли бы поддерживать жизнь.
На основе этих исследований астробиологи предложили новую концепцию — радиолитическую обитаемую зону (RHZ). В отличие от традиционной зоны обитаемости вокруг звезды, RHZ определяет глубины в недрах планет, где возможна жизнь за счет энергии радиации.
Это открытие расширяет возможные места для поиска жизни в Солнечной системе. Теперь ученые рассматривают не только поверхность планет, но и их глубинные слои как потенциальные места обитания микроорганизмов.
Исследование опубликовано в International Journal of Astrobiology. Ученые подчеркивают, что их работа носит теоретический характер, но предоставляет новые направления для будущих космических миссий.