Космические наблюдатели зафиксировали необычное сближение двух китайских спутников на геостационарной орбите. Западные эксперты предполагают, что это могла быть первая в истории успешная операция по дозаправке аппаратов в космосе.
Американская компания COMSPOC и швейцарская s2a systems с июня отслеживали маневры китайских спутников Shijian-21 и Shijian-25. С 2 по 6 июля аппараты визуально слились в данных наблюдений, что может указывать на их стыковку. Ранее, 30 июня, спутники уже сближались до расстояния в 1 км.
Shijian-25, запущенный в январе 2023 года, вероятно, передал топливо Shijian-21, находящемуся на орбите с 2021 года. Последний в 2022 году уже демонстрировал сложные маневры, когда отбуксировал отработавший навигационный спутник на "орбиту захоронения", потратив при этом значительные запасы топлива.
Технология орбитальной дозаправки критически важна для будущего космических программ. Она позволяет продлевать срок службы спутников и необходима для дальних пилотируемых миссий, включая возможные полеты на Марс. США также разрабатывают подобные системы для программы Starship.
Китайские власти пока официально не подтвердили успех операции. Однако наблюдатели отмечают, что если дозаправка действительно состоялась, это серьезное достижение китайской космической программы. Шанхайская академия космических технологий, разработавшая оба спутника, изначально планировала их использовать для отработки подобных технологий.
Во время маневров китайских аппаратов рядом находились два американских спутника наблюдения USA 270 и USA 271. Это указывает на повышенный интерес военных ведомств разных стран к подобным экспериментам в космосе.