Группа учёных разработала специальный алгоритм машинного обучения YOLO-ETA, способный анализировать фотографии Луны высокой чёткости и определять следы искусственных объектов. Благодаря этому методу впервые за почти шесть десятилетий удалось значительно сузить область поиска первой успешной миссии по мягкой посадке на Луну — советского аппарата «Луна-9», запущенного ещё в феврале 1966 года.
«Луна-9» стала первым искусственным объектом, которому удалось совершить мягкую посадку на поверхность Луны и передать оттуда панорамы окружающей местности. Эти уникальные кадры стали первыми фотографиями, сделанными непосредственно с поверхности другого небесного тела. Несмотря на успешность полёта и передачу изображений, точные координаты конечного положения станции оставались неизвестны вплоть до настоящего момента.
Первоначально сообщалось, что станция села около кратера Харапп, однако позже выяснилось, что информация была ошибочной. Современные спутниковые фото подтвердили отсутствие объекта именно там, где указывали советские газеты того периода.
Для решения загадки исследователи разработали инновационный алгоритм глубокого обучения, получивший название YOLO-ETA («You Only Look Once Extraterrestrial Artifact»). Этот инструмент обучили на фотографиях районов посадок известных американских миссий «Аполлон» и советской экспедиции «Луна-16». Анализируя рельеф и детали поверхности, программа научилась эффективно распознавать объекты искусственного происхождения среди естественных элементов ландшафта.
Используя полученные ранее фотографии с американского спутника Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), специалисты смогли выделить потенциальное место нахождения аппарата. После тщательной обработки сотен гигабайт космических снимков, алгоритм выделил конкретные участки территории размером примерно 10 на 10 километров, где наиболее вероятно находится советская станция.
Окончательно подтвердить наличие или отсутствие «Луны-9» планируется весной следующего года, когда орбиту Луны будет проходить космический аппарат индийской программы «Чандраян-2». Индийская миссия оснащена мощным оборудованием для фотографирования и позволит сравнить предполагаемые зоны с реальной ситуацией на месте.