Группа учёных обнаружила новые сложные органические молекулы в ледяных частицах, которые Энцелад, спутник Сатурна, выбрасывает в космос. Это открытие подтверждает теорию о том, что на спутнике могут быть все необходимые компоненты для возникновения жизни, о чем исследователи сообщают в свежем выпуске журнала Nature Astronomy. Результаты основаны на повторном анализе данных, собранных космическим аппаратом «Кассини» почти два десятилетия назад.
Анализ подтвердил наличие более простых органических молекул, которые уже были известны. Более того, команда также выявила совершенно новые классы веществ, включая алифатические и гетероциклические эфиры и алкены, а также эфирные соединения. На Земле именно эти типы молекул участвуют в цепочках реакций, которые приводят к образованию сложных строительных блоков жизни, таких как аминокислоты или липиды.
Открытие подтверждает, что Энцелад – одно из самых перспективных мест для поиска жизни в нашей Солнечной системе. По всей видимости, на спутнике присутствуют все шесть элементов, необходимых для жизни, а также источник энергии и жидкая вода.
Несмотря на значимость открытия, необходима его критическая оценка. Полученные данные не доказывают существование жизни на Энцеладе. Они лишь показывают, что в недрах спутника, предположительно в гидротермальных источниках на океаническом дне, происходят сложные органические процессы, которые могут быть предвестниками биологических процессов.
Европейское космическое агентство (ЕКА) рассматривает концепции миссии, которая будет специально искать признаки жизни на Энцеладе в 2040-х годах. Такой зонд может быть оснащён современным оборудованием для отбора проб непосредственно на месте и анализа их на биомаркеры – молекулы, которые явно указывают на биологическую активность.
Миссия «Кассини», совместно реализуемая американским космическим агентством NASA, ЕКА и итальянским космическим агентством ASI, завершилась в 2017 году. Однако ее научное наследие продолжает давать фундаментальные знания о структуре нашей Солнечной системы благодаря инновационным методам анализа даже спустя годы.