В конце 1990-х и начале 2000-х годов в океанариуме Нью-Йорка проходил эксперимент с участием четырёх самок белух. Троих из них, Кэти, Марину и Наташу, взяли из дикой природы, а четвёртую, Марис, вырастили прямо в аквариуме. Учёные во главе с когнитивным психологом Дианой Рейсс решили выяснить, способны ли эти китообразные узнавать себя в зеркале — свойство, которое долгое время считалось исключительно человеческим.
Классический зеркальный тест выглядит так: на теле испытуемого незаметно для него оставляют метку, а затем дают посмотреть в зеркало. Если животное, разглядев отражение, начинает трогать или пытаться стереть именно эту отметину, значит, оно понимает, что видит себя, а не другую особь. Такое поведение считается одним из признаков самосознания. Ранее эту способность доказали у шимпанзе, бонобо, горилл, орангутанов, слонов, афалин, сорок и даже у рыб-чистильщиков.
Белухи оказались подходящими кандидатами: они живут сложными социальными группами, имеют крупный мозг и умеют подражать звукам, в том числе человеческой речи и голосам других видов китов.
Исследователи превратили обычные смотровые окна бассейна в зеркала с односторонней прозрачностью, чтобы оставаться незамеченными. Сначала они просто наблюдали, как белухи ведут себя перед своим отражением. Те особи, которые начинали совершать необычные движения, например, покачивать головой, вытягивать шею, выпускать пузырьки воздуха из дыхала и тут же их покусывать, попадали в следующий этап.
Две белухи, мать Наташа и её дочь Марис (которой на момент опыта было около 7 лет), проявили явный интерес к своим отражениям и делали перед зеркалом значительно больше таких действий, чем их сородичи. Тогда учёные нанесли на их тела безопасные временные метки: в тех местах, которые без зеркала разглядеть невозможно.
Взрослая самка Наташа успешно справилась с задачей. Она неоднократно подплывала к зеркальному стеклу, подолгу рассматривала нанесённую метку и пыталась на неё воздействовать. Её дочь Марис не прошла последнюю фазу теста, но тоже демонстрировала множество самонаправленных действий.
Результаты стали первым научным подтверждением того, что у китообразных с высокоорганизованной социальной жизнью может быть и собственное «я». Исследователи отмечают, что успех одной особи не означает, что так ведут себя все белухи. Кроме того, аквариумные животные с детства привыкают к полупрозрачным стёклам, а их дикие сородичи могут никогда не сталкиваться с зеркальным отражением. Тем не менее сам факт наличия такой способности говорит о высоком уровне их когнитивного развития.
Судьбы участниц эксперимента сложились по-разному. Марис умерла в 2015 году в океанариуме Джорджии. Наташа (ей сейчас около 42 лет) остаётся одной из старейших белух в неволе и продолжает жить в океанариуме Мистик в Коннектикуте. Сам нью-йоркский океанариум, где проводился эксперимент, продолжает содержать белух: как минимум там живут Уинстон и Наташа. В России, США и Канаде сегодня действуют ограничения или полные запреты на отлов этих животных из дикой природы. Однако, глобальные угрозы для их популяций, такие как шумовое и химическое загрязнение океана, изменение климата, никуда не делись.
Исследование было опубликовано в научном журнале PLOS ONE и с тех пор неоднократно цитируется как важное свидетельство сложной психики морских млекопитающих.