Правительство Великобритании намерено до конца года объявить о достижении полной боевой готовности (FOC) своего парка истребителей F-35, однако есть некоторые серьезные препятствия. Отчет Счетной палаты и последующие слушания в парламенте выявили критические недостатки: крайне низкая операционная готовность самолетов (в три раза ниже целевых показателей), нехватка инженеров и замедленные темпы пополнения флота, который к 2026 году может насчитывать лишь 48 из запланированных 74 машин.
Другой значительной проблемой остается дефицит вооружений. Единственной доступной авиабомбой в Великобритании является Paveway IV, чья малая дальность ограничивает боевую эффективность. Интеграция современных ракет «Спир-3» и «Метеор» отложена до 2030-х годов из-за задержек с обновлением программного и аппаратного обеспечения самолета (Block 4 и Tech Refresh 3). Глава оборонного ведомства Ричард Найтон назвал отсутствие высокоточного оружия большой дальности своей главной головной болью.
Несмотря на эти трудности, развертывание авианосца «Принц Уэльский» в Азиатско-Тихоокеанском регионе от части демонстрирует оперативные возможности парка истребителей. На его борту находится около 16 самолетов, а в ходе учений авиакрыло выполняло до 16 вылетов в сутки. Однако и здесь не обошлось без инцидентов: два F-35B пришлось оставить на техническое обслуживание в Индии и Японии на срок более месяца, что подчеркивает проблемы с надежностью и логистикой.
В качестве временного решения проблемы с вооружением рассматривается закупка промежуточной управляемой бомбы. На оборонной выставке DSEI компания Raytheon предложила вариант «Ред Кайт» — британскую версию американской бомбы StormBreaker, которая может быть интегрирована в течение трех лет. Это все равно быстрее, чем ожидание «Спир-3».
Параллельно Великобритания готовится к новой стратегической миссии. Планируется закупка 12 самолетов F-35A с обычным взлетом и посадкой, которые не только удешевят обучение пилотов, но и вернут Королевским ВВС возможность выполнения ядерной миссии НАТО в качестве носителей тактического ядерного оружия (DCA). Это станет первым подобным шагом со времен Холодной войны и, по заявлениям командования, значительно усилит дипломатические и военные позиции страны.
