ВВС США решили вернуться к рассмотрению малозаметного бомбардировщика B-21 в роли тяжелого «истребителя». Идея концепции состоит в том, что пилотируемые самолёты и ведомые БПЛА ведут разведку, обнаружение и целеуказание, а тяжелый истребитель будет их поражать ракетами «воздух-воздух» дальнего радиуса действия.
B-21 в полёте
Сама идея не новая и обсуждалась еще в начале 2000-х годов. Тогда требования по возможности работы по воздуху не стали включать в техническое задание по двум причинам. Во-первых, ограничение производственных мощностей Northrop Grumman по выпуску готовых изделий, а во-вторых, заказчик всё-таки решил сделать акцент на роли стратегического бомбардировщика.
Тем не менее, недавние военные учения, которые моделировали возможный конфликт с Китаем в Тихоокеанском регионе в 2035 году, показали, что бомбардировщику типа B-21 следует иметь возможность воздушной самообороны.
В условиях ограниченного бюджета и большого числа других проектов создание полностью новой платформы для таких задач видится маловероятным. В этом плане использование B-21 как базы для дальнейшей разработки кажется более логичным и рациональным. Тем не менее вопрос производственных мощностей остается актуальным и при таком варианте. На данный момент Northrop Grumman может выпускать до 8 самолётов в год, при этом Конгресс США выделяет деньги на масштабирование производства до 20 единиц ежегодно.
Одной из возможных альтернатив данной концепции может стать программа DARPA LongShot. Она предполагает создание небольших БПЛА-носителей ракет «воздух-воздух» для увеличения возможной дальности воздушного боя. При этом основным вариантом сейчас рассматривается концепция «верного ведомого» БПЛА (Loyal Wingman).