Черные дыры пожирают все, что оказывается в их гравитационном плену, но даже после затухания пространство может хранить следы их былой активности. Иногда это проявляется в виде световых эхо – слабого, но ощутимого отклика, оставленного мощными процессами прошлого.

Именно такое редкое явление обнаружил 17-летний Джулиан Шапиро, школьник из Нью-Йорка, который в свободное от учебы время занимается поиском остатков сверхновых. Но на этот раз его внимание привлек загадочный световой след, который не вписывался ни в одну привычную категорию.

Шапиро работал с массивными данными обзора карты южной части галактики, составленной с помощью Dark Energy Camera в Чили. Его цель была проста: анализировать остатки взорвавшихся звезд. Однако один объект заставил его остановиться.

Обычно остатки сверхновых выглядят как хаотично разбросанные облака вещества, но здесь ничего подобного не было.

Дальнейший анализ показал, что этот объект не имеет ничего общего с типичными остатками сверхновых. При помощи Южноафриканского большого телескопа (SALT) удалось выяснить, что окружающий газ насыщен ионизированной серой и кислородом: веществами, характерными для областей, подвергшихся сильному излучению.

Похоже, в этом месте когда-то существовала сверхмассивная черная дыра, испускавшая мощные потоки энергии. Она давно погасла, но ее световое эхо все еще остается видимым. Такой эффект встречается редко, а обнаружить его случайно считается большой удачей.