После успеха вертолета Ingenuity, который в 2021 году стал первым летательным аппаратом на другой планете, NASA решило кардинально сменить подход к изучению Марса. Вместо того чтобы разрабатывать новые тяжелые роверы, агентство делает ставку на небольшие и сравнительно недорогие дроны. Миссия SkyFall, запланированная на конец 2028 года, должна доказать, что такой подход работает.
©Ars Technica
Вертолеты SkyFall отправятся к Марсу вместе с аппаратом SR-1 Freedom, который будет тестировать ядерную электрическую установку в глубоком космосе. Общая стоимость этой части миссии оценивается в 2,1 млрд долларов — без учета самих дронов.
Разработкой вертолетов занимается NASA совместно с компанией AeroVironment, которая уже участвовала в создании Ingenuity. Новые аппараты станут крупнее предшественника: вместо 1,8 кг они будут весить около 2,5 кг. На каждом установят радар для поиска подповерхностного льда, камеры и датчики для изучения атмосферы.
Главное техническое новшество — способ доставки на Марс. В отличие от Ingenuity, который прилетел на красную планету внутри ровера Perseverance, вертолеты SkyFall отделятся от основного корабля еще до входа в атмосферу. Они войдут в нее в защитном тепловом экране, а затем самостоятельно спустятся на поверхность, используя собственные двигатели. Такой маневр позволит обойтись без посадочной платформы или ровера, что значительно упрощает миссию.
Британский физик хочет отправить зонд к Альфе Центавра за $15 млн, который долетит через 77000 лет
Инженеры уже испытали лопасти для SkyFall: на Земле их раскрутили до сверхзвуковой скорости — 1,08 Маха. Это подтвердило, что конструкция выдержит работу в разреженной атмосфере Марса, где плотность воздуха составляет всего 1% от земной.
Важно понимать, что вертолеты не могут нести тяжелые приборы для бурения или поиска следов жизни — для таких задач нужны роверы. Однако NASA сейчас находится в сложной ситуации: бюджет на планетарные миссии сокращается, а программа доставки марсианских образцов на Землю была отменена из-за перерасхода средств.
Администратор NASA Джаред Айзекман, назначенный при администрации Трампа, делает ставку на проекты, которые можно реализовать быстро и относительно недорого. SkyFall соответствует этим критериям. В будущем агентство планирует отправлять вертолеты на Марс при каждом запуске — как дополнительную полезную нагрузку для самых разных миссий. По словам представителя AeroVironment, «они открывают действительно крутые возможности для научного сообщества».
