Ученых давно интересует один из самых фундаментальных вопросов в планетологии: почему жизнь смогла развиться и сохраниться на Земле, в то время как Марс превратился в холодную и сухую пустыню? Поверхность Красной планеты покрыта высохшими реками и озерами, но, похоже, она так и не стала пригодным для жизни миром. Группа исследователей успешно выявила важнейший механизм, который может объяснить, почему это произошло.

Как сообщают в журнале Nature ученые под руководством планетолога Эдвина Кайта из Чикагского университета в Иллинойсе, США, ключ к разгадке кроется в дисбалансе марсианского углеродного цикла. Это процесс круговорота углерода между различными компонентами планеты, такими как атмосфера, океаны, живые организмы и горные породы. Марсоход Curiosity американского космического агентства НАСА предоставил важные данные: он обнаружил карбонатные породы.

Эти карбонаты связывают большие объемы вызывающего потепление парникового газа — углекислого газа (CO₂) — из атмосферы и сохраняют его в породе. На Земле стабильный цикл гарантирует, что этот CO₂ снова высвобождается посредством вулканизма, что стабилизировало климат на миллиарды лет.

Согласно исследованию, на Марсе отсутствует именно этот баланс. Даже в период расцвета вулканическая активность была слишком слабой, чтобы высвободить обратно в атмосферу достаточное количество CO₂, связанного в породе. Последствия: планета неумолимо остывала, ее атмосфера становилась тоньше, а жидкая вода исчезала.

Модели команды предполагают, что на Марсе могли быть короткие, теплые и влажные фазы — небольшие периоды, когда на планете были условия для жизни. Однако за ними всегда следовали чрезвычайно длительные засушливые периоды, продолжавшиеся до 100 миллионов лет. Эти условия не были достаточными для развития и поддержания жизни.

Новые результаты являются значительным шагом в понимании планеты, но пока не окончательным доказательством того, почему Марс стал пустыней. Доказательств можно добиться только путем анализа марсианских пород на Земле. И НАСА, и Китайское космическое агентство активно работают над проектами по возвращению образцов с Марса в течение ближайших десяти лет.

Только тогда станет ясно, верна ли теория Эдвина Кайта и его команды и действительно ли Марс навсегда останется упущенной возможностью для жизни. Ответ на этот вопрос имеет далеко идущие последствия, в том числе для поиска жизни за пределами нашей Солнечной системы.