Герпетологи Алессандро Патерна (Alessandro Paterna) и Грегуар Мейе (Grégoire Meier) предложили пересмотреть статус гладкого полоза (Coronella austriaca) — одной из трёх видов змей, обитающих в Великобритании. Ранее считалось, что ядовитым в стране является только один вид, гадюка, а гладкий полоз и уж относятся к неядовитым змеям. Исследование опубликовано в журнале Zootaxa.

Автор изображения: Zootaxa

Учёные обратили внимание на зубы в задней части верхней челюсти гладкого полоза — они слегка бороздчатые и окружены оболочкой из тканей дёсен, характерной для так называемых заднебороздчатых змей, способных впрыскивать в добычу небольшое количество яда. Сам ядовитый орган у этого вида был описан ещё более ста лет назад, поэтому новая работа не столько открывает нечто неизвестное, сколько уточняет положение вида на общей шкале ядовитости змей.

Дело в том, что у большинства современных змей — а это около 4000 видов — общий предок, живший примерно 65 миллионов лет назад, уже обладал небольшими ядопродуцирующими железами и слегка увеличенными бороздчатыми зубами в задней части пасти. От этой общей точки одни линии змей развили полноценные ядовитые зубы гадюк и аспидов, другие полностью утратили ядовитый аппарат, а третьи сохранили промежуточный, скромный вариант исходной системы. Ядовитость у змей — не бинарный признак, а спектр состояний.

Гладкий полоз — самая редкая и мелкая из британских змей, обитает только на низинных пустошах юга Англии и внесён в список угрожаемых видов по критериям Международного союза охраны природы. Питается преимущественно ящерицами, изредка другими змеями и мелкими млекопитающими, ведёт скрытный образ жизни и почти не попадается на глаза человеку.

Авторы работы отдельно подчёркивают, что новый статус никак не меняет саму змею — она остаётся такой же безобидной, как и прежде. Её ядовитый аппарат эволюционировал для того, чтобы одолевать мелкую добычу, а не крупных животных вроде человека — по той же логике, что и у пауков, которые технически ядовиты, но не способны причинить серьёзный вред. Такая же ситуация и у британского обыкновенного ужа (Natrix helvetica), у которого тоже есть ядовитые железы и похожие зубы, предположительно помогающие справляться с земноводными. Получается, что неядовитых змей в Великобритании фактически нет вовсе — но по-настоящему опасной для человека остаётся только гадюка, тогда как две другие змеи способны в худшем случае оставить несколько царапин.