В штате Идальго, в муниципалитете Атотонилько-эль-Гранде, обнаружены окаменелые останки ранее неизвестного науке вида аксолотля. Идентификацию провели исследователи Высшей школы Сарагосы, входящей в структуру Национального автономного университета Мексики.
Новый вид получил название Ambystoma quetzalcoatli. Это первое ископаемое хвостатое земноводное, официально описанное в Мексике, и древнейший из найденных в стране представителей рода амбистом. Местонахождение находок в далёком прошлом представляло собой систему пресноводных озёр площадью около 85 км², возникших, предположительно, из-за временного перекрытия русла реки Амахак. В отложениях этой местности, отличавшейся умеренным и полувлажным климатом, ранее находили множество ископаемых растений, диатомей, брюхоногих моллюсков, ракушковых раков, жуков и рыб, однако костные остатки земноводных из тех же слоёв до сих пор детально не изучались.
Источник изображения: Getty Images
Материалом для исследования послужили двенадцать образцов ископаемых саламандр, собранных в начале 2000‑х годов палеоботанической группой при Высшей школе Сарагосы. Сохранность большинства экземпляров оказалась исключительно высокой: скелеты оставались полными и сочленёнными, что позволило провести тщательный анатомический анализ и достоверно оценить особенности строения. Первоначально находки приписали к роду амбистом, к которому принадлежат и современные аксолотли, однако группа специалистов во главе с Хорхе Эррерой Флоресом и Марией Патрисией Веласко де Леон предприняла повторное исследование коллекции. Применив компьютерную томографию и развёрнутое сравнение анатомических структур с параметрами ныне живущих видов, они существенно уточнили таксономическую принадлежность образцов.
Результаты показали, что останки, пролежавшие в музейных фондах почти три десятилетия, относятся к ранее неизвестному виду. Его главные отличия от современных аксолотлей кроются в деталях строения черепа и посткраниального скелета. Согласно публикации в журнале Palaeontologia Electronica, у Ambystoma quetzalcoatli присутствует удлинённое теменное отверстие, иная конфигурация нёбных элементов, нестандартное взаиморасположение нескольких черепных костей, а также семнадцать туловищных позвонков, тогда как у современных представителей рода их не более шестнадцати.
Для подтверждения идентификации исследователи сопоставили ископаемый материал с тринадцатью современными видами амбистом, включая мексиканских эндемиков, в том числе знаменитого аксолотля из Сочимилько (Ambystoma mexicanum), а также тигровых саламандр из Мексики и США. В работе использовались данные трёхмерной визуализации и компьютерной томографии из международных научных баз. Для наглядного сравнения учёные изготовили полные скелетные препараты современной саламандры Ambystoma velasci, чтобы непосредственно соотнести форму и структуру костей ныне живущих животных с теми, что сохранились в окаменелостях.
Дополнительно провели филогенетический анализ по совокупности скелетных признаков, который затем объединили с результатами молекулярно-генетических исследований, ранее выполненных для ныне существующих видов. Полученные данные свидетельствуют, что, подобно современным популяциям из Сочимилько, озера Пацкуаро и лагуны Альчичика, Ambystoma quetzalcoatli демонстрировал признаки неотении — способности достигать половой зрелости, сохраняя личиночные черты строения. Такая стратегия обычно возникает в стабильных изолированных озёрных экосистемах, где отсутствует давление отбора в пользу полного метаморфоза. Как показывает находка, она была характерна для мексиканских амбистом уже в плиоцене, несколько миллионов лет назад.
Описание нового вида не только расширяет представления о древнем разнообразии хвостатых земноводных, но и позволяет существенно удревнить историю присутствия аксолотлей на территории современной Мексики. В Национальном автономном университете Мексики подчеркнули, что открытие Ambystoma quetzalcoatli указывает на гораздо более глубокие эволюционные корни этой группы, чем принято было считать. Её ранняя диверсификация протекала в условиях древних озёрных систем, и современное биоразнообразие региона во многом обязано своим происхождением экосистемам, исчезнувшим миллионы лет назад.
