Европейское космическое агентство (ЕКА) сделало значительный шаг в своей новой миссии Proba-3, направленной на создание искусственного солнечного затмения. В ночь на 15 января 2024 года два спутника, запущенные совместно, успешно разделились на орбите на высоте 60 000 километров над Землей. Это разделение является ключевым моментом в подготовке к уникальному эксперименту.

Спутники были отправлены в космос 5 декабря 2023 года с индийского космодрома Шрихарикота на ракете PSLV-XL. После шести недель совместного полета, они были разделены с помощью специального механизма, который обычно используется для отсоединения аппаратов от ракеты-носителя. Этот механизм включает ленточный зажим, который удерживал спутники вместе и после активации позволил им медленно разойтись.

Дамьен Галано, руководитель миссии, объяснил, что в ближайшее время спутники разойдутся на расстояние до 50 километров. Затем, используя двигательные установки, их положение будет скорректировано для достижения стабильной и безопасной конфигурации. Через два месяца ожидается, что аппараты будут находиться на расстоянии 150 метров друг от друга, что сравнимо с полтора футбольными полями, и смогут поддерживать это положение с точностью до миллиметра в течение шести часов.

Основная цель миссии — создать условия для искусственного солнечного затмения на орбите. Один из спутников будет функционировать как окклюдер, отбрасывая тень на основной оптический прибор второго спутника, коронографа. Это позволит ученым изучать солнечную корону с необычайной точностью. Для этого используются специальные датчики и лазерная система, которые обеспечивают точное позиционирование тени диаметром всего 8 сантиметров на расстоянии 150 метров.

Операционная фаза миссии запланирована на март 2024 года. К этому времени команда управления полётом должна будет убедиться в исправной работе всех систем на обоих космических аппаратах.