В подвале офиса Eastman Kodak в Рочестере, штат Нью-Йорк, тридцать лет тихо работало ядерное устройство размером с холодильник. Широкой публике об этом стало известно лишь после того, как аппарат остановили и вывезли, а один из сотрудников обмолвился журналисту. Заголовки тут же запестрели словами об оружейном уране, но реальная история оказалась прозаичнее.
Изображение: Grok
В 1975 году Kodak запустила первый в стране множитель нейтронного потока на калифорнии (CFX). Устройство решало две задачи. Нейтронный активационный анализ позволял проверять химикаты на примеси: образец обстреливали нейтронами, элементы превращались в радиоактивные изотопы и испускали гамма-лучи, по энергии которых определяли состав пробы. Вторая задача — нейтронная радиография. Она похожа на рентген, но нейтроны взаимодействуют с ядрами, а не с электронами. Поэтому если рентген покажет трещину в трубе, то нейтроны покажут течь.
Нейтроны давал калифорний-252 — изотоп, который щедро сыпал нейтронами, но стоил около 30 тысяч долларов за миллиграмм. Чтобы не разориться, конструкторы пропускали этот поток через 52 пластины высокообогащённого урана. Там нейтроны выбивали из ядер ещё два-три нейтрона, и к выходу поток становился до 30 раз мощнее.
На первый взгляд это похоже на реактор, но CFX намеренно сделали подкритическим: каждое деление давало меньше нейтронов, чем нужно для цепной реакции. Без подпитки от калифорния процесс затухал. С 1975 по 2006 год устройство работало в стенах толщиной около 0,6 метра под государственным надзором, а источник калифорния обновляли примерно каждые семь лет.
Когда в 2012 году история разошлась по стране, внимание привлекла опасность оружейного урана, а не инженерная находка. Сегодня трудно представить, чтобы частной компании доверили вещество для атомных бомб, но CFX ставили в эпоху ядерного оптимизма. Наибольшая опасность возникла при выводе из эксплуатации в 2007 году: калифорниевый компонент весил около 3 мг, а высокообогащённого урана было примерно 1,6 кг. Под надзором Министерства энергетики пластины перевезли на государственный объект.
