В мире природы даже самые жестокие паразиты не застрахованы от того, что сами станут чьей-то добычей. Учёные из Университета Малайзии Сабах под руководством Джайи Силана Сатия Силана описали новый вид гриба, который охотится на Ophiocordyceps — «зомби-грибок», захватывающий контроль над нервной системой муравьёв и заставляющий их подниматься на верхушки растений, где они погибают, а из их голов пробиваются смертоносные споры.

Изображение: Скриншот из игры The Last of Us

Новый вид, названный Pleurocordyceps cornusynnemata, представляет собой гиперпаразита — организм, который питается другими паразитами. В отличие от своего «жертвенного» родственника, он не манипулирует поведением насекомого, а внедряется непосредственно в ткань гриба Ophiocordyceps внутри муравьиного тела и питается ею. Образцы были собраны несколько лет назад во время исследования энтомопатогенных грибов в долине Данум в малайзийском штате Сабах.

Название вида происходит от латинского слова «cornu» («рог») и термина «synnemata» (спороносные структуры гриба), что отражает его главную морфологическую особенность — заметные роговидные выросты. По словам Силана, это первый известный представитель рода Pleurocordyceps, обладающий столь ярко выраженными структурами.

Хотя гиперпаразитизм сам по себе не является редкостью — эта эволюционная стратегия возникла ещё в юрский период, около 200 миллионов лет назад, — находка важна тем, что расширяет представление о биоразнообразии этих организмов. P. cornusynnemata пополняет список из 26 видов рода Pleurocordyceps, уже зафиксированных в Малайзии, Китае, Таиланде и Японии. В ходе того же исследования в Малайзии впервые были обнаружены ещё два вида — Pleurocordyceps aurantiaca и Pleurocordyceps nipponica.

Помимо экологической значимости, гиперпаразиты находят практическое применение в сельском хозяйстве. Например, гриб Coniothyrium minitans используется как биофунгицид против патогена Sclerotinia sclerotiorum, поражающего бобовые культуры и вызывающего белую гниль. Таким образом, даже самые мрачные паразитические стратегии в природе могут оборачиваться полезными инструментами для человека, напоминая о том, что в экосистеме всё взаимосвязано и даже «ужасные» организмы выполняют свою роль в поддержании природного равновесия.