Меркурий — самая маленькая планета Солнечной системы, примерно в три раза меньше Земли. Как и другие планеты, он сформировался из столкновений и слияний твердых частиц и газа, и с тех пор постепенно остывает. Остывание заставляет его сжиматься. Новые данные говорят о том, что этот процесс шел быстрее, чем считалось ранее.
Источник изображения: NASA Goddard
Согласно работе, опубликованной в журнале Geophysical Research Letters, Меркурий мог сжаться на 10–30% больше, чем показывали прежние модели. За всю историю планеты ее диаметр уменьшился почти на 19 километров. Для сравнения: на данный момент диаметр Меркурия составляет около 4880 километров.
Почему раньше этого не замечали? Дело в кратерах. Каждое падение метеорита оставляет вмятины и разбрасывает обломки, которые со временем накапливаются и перекрывают более древние геологические структуры. Ученые под руководством Гаку Нишиямы из Института космических исследований Германского аэрокосмического центра сравнили две карты Меркурия, построенные по данным зонда NASA MESSENGER, который работал на орбите планеты с 2011 по 2015 год. Одна карта показывала геологические признаки сжатия, другая — шероховатость поверхности. Выяснилось, что самые неровные участки имеют меньше складок от сжатия. Иными словами, свежие обломки от ударов скрывают старые следы.
Новый российский телескоп «Спектр-М» увидит чёрные дыры, недоступные нынешним телескопам
По словам Нишиямы, степень сжатия — один из важнейших показателей, по которым можно судить о том, как остывала планета и как она менялась. Если Меркурий сжался сильнее, чем думали, это означает, что внутри него больше металлического ядра и меньше легких элементов, например кремния. А это, в свою очередь, помогает понять, как формировалась внутренняя часть Солнечной системы.
Уточнить расчеты помогут данные европейского аппарата BepiColombo, который недавно начал выходить на орбиту вокруг Меркурия после почти восьми лет пути. Он сможет делать снимки поверхности с более высоким разрешением, чем MESSENGER, и зафиксировать мелкие кратеры, уступы и хребты. Это позволит точнее измерить, насколько на самом деле сжалась планета.
