После завершения миссии «Кассини» у американских ученых остались вопросы о кольцах Сатурна — их возрасте, структуре и поведении ледяных частиц. Однако приближаться к ним на крупных космических аппаратах, подобных «Кассини», опасно: столкновение с ледяным обломком уничтожило бы зонд за секунды. Теперь НАСА рассматривает необычный способ решения этой задачи: отправить к кольцам 10 тысяч крошечных зондов.
Концептуальное изображение проекта фемтоспутника. Автор изображения: NASA / Майкл Рубенштейн
Миссия «Кассини» никогда не подлетала к кольцам вплотную. Хотя на последних витках он проходил между кольцами и планетой, прямой контакт с кольцами был исключен из-за риска. Идея нового проекта, поддержанного программой НАСА NIAC — использовать рой фемтоспутников.
Фемтоспутник — это сверхлегкий космический аппарат весом всего несколько граммов и диаметром в несколько сантиметров. Такие устройства еще называют чипсатами или «спрайтами». За счет предельной миниатюризации электроники, схожей с той, что используется в смартфонах, они становятся настолько дешевыми и массовыми, что потеря нескольких или даже тысяч таких зондов не станет катастрофой — остальные продолжат работу.
Пример фемтоспутника, Universe Today
В 2019 году в рамках миссии KickSat-2 на орбиту Земли вывели 105 аппаратов Sprite, которые успешно общались с наземными станциями, но не имели собственных двигателей. Для миссии к Сатурну фемтоспутникам потребуется активное управление — возможно, микродвигатели или электромагнитные тросы, питающиеся от магнитного поля планеты.
Рой сможет одновременно погрузиться в кольца и изучить их изнутри, а также собрать данные с разных участков верхней атмосферы Сатурна и его хаотичного магнитного поля. Руководит проектом доктор Майкл Рубенштейн — эксперт по роевой робототехнике, известный по проекту Kilobot. НАСА выделило на первый этап исследования $175 тысяч. Реализация миссии займет десятилетия: если проект получит дальнейшее финансирование, научные данные начнут поступать не раньше 2040-х годов.
