Ученые из Института палеонтологии человека (Франция) представили новые данные о возрасте загадочного черепа, обнаруженного в греческой пещере Петралона еще в 1960 году. Эта находка десятилетия ставила в тупик ученых из-за своих анатомических особенностей и неопределенного возраста.

Череп демонстрирует уникальные черты, отличающие его как от неандертальцев, так и от современных людей. Предыдущие оценки его возраста колебались в огромном диапазоне от 170 до 700 тысяч лет. Новое исследование применило современный метод уранового датирования к кальцитовым отложениям, непосредственно покрывающим костные останки.

Метод основан на измерении соотношения изотопов урана и тория в минеральных отложениях. В пещерных условиях влага переносит уран, который затем кристаллизуется в кальцитовых корках. Распад урана в торий позволяет установить точное время формирования этих наслоений.

Анализ самого древнего кальцитового слоя на черепе показал минимальный возраст в 286 тысяч лет с погрешностью ±9000 лет. Это означает, что череп попал в пещеру не позднее этого времени. Максимальный возраст может быть значительно больше, поскольку метод фиксирует только начало образования кальцитовых отложений.

Дополнительные исследования пещеры указывают на возможный возрастной диапазон от 539 до 277 тысяч лет. Ученые пришли к выводу, что обладатель черепа из Петралоны представляет отдельную эволюционную ветвь рода Homo, более примитивную по сравнению с неандертальцами и современными людьми. Эта находка подтверждает гипотезу о том, что в среднем плейстоцене (период от 781 до 126 тысяч лет назад) на территории Европы одновременно существовали разные виды древних людей, включая предков неандертальцев и другие, менее изученные группы гомининов.