Не каждый день ученые фиксируют объекты, прилетающие в Солнечную систему из межзвездного пространства. В июле к ним добавилась комета 3I/ATLAS, которая на огромной скорости пересекает околоземное пространство. Несмотря на ее тусклость, астрономы с помощью современных телескопов ведут за ней наблюдение и приглашают всех желающих присоединиться к онлайн-трансляции.

Астрономы подтвердили, что недавно открытая комета 3I/ATLAS стала третьим известным объектом, пришедшим в Солнечную систему из межзвездного пространства. Это редкое явление, поскольку за всю историю наблюдений подтверждено лишь два подобных случая: в 2017 году зафиксировали Оумуамуа, а два года спустя — комету 2I/Борисов.

3I/ATLAS впервые обнаружили три дня тому назад в Чили, на телескопе ATLAS — автоматизированной системе, созданной для раннего предупреждения о возможных столкновениях астероидов с Землей. Финансирование проекта обеспечивает NASA. После анализа траектории объекту присвоили обозначение 3I, где «I» указывает на его межзвездное происхождение, а цифра — на порядковый номер среди подобных находок.

Комета находилась в пределах созвездия, наблюдаемого с обсерватории Рио-Уртадо, когда ее заметили. Почти сразу специалисты Центра малых планет (ЦМП) подтвердили, что траектория движения не связана с гравитацией Солнца, что означает внегалактическое происхождение.

На момент обнаружения 3I/ATLAS находилась на расстоянии примерно 4,5 астрономических единиц от Солнца — около 670 миллионов километров. При этом ее яркость оставалась крайне низкой: звездная величина оценивалась в +18,8, что делает ее практически невидимой даже для большинства любительских телескопов. Однако ближе к концу октября, когда объект достигнет перигелия (ближайшей точки к Солнцу), его светимость должна увеличиться. Согласно расчетам, минимальное расстояние до звезды составит 1,4 астрономической единицы — это ближе, чем орбита Марса.

Комета движется с высокой скоростью — около 68 километров в секунду по отношению к Солнцу. При такой скорости она преодолевает почти 245 000 километров за час. Несмотря на близкое прохождение через внутреннюю часть Солнечной системы, угрозы столкновения с Землей она не представляет.

Проект Virtual Telescope, расположенный в Манчано (Италия), организовал прямую трансляцию наблюдений за 3I/ATLAS. С 3 июля в эфире можно увидеть изображение кометы в реальном времени при условии ясной погоды. Картинка поступает с роботизированных телескопов проекта, которые фиксируют световой след объекта. В одной из фотографий, полученных 2 июля, комета запечатлена как небольшая светлая точка, в то время как звёзды фона выглядят размытыми линиями — это связано с движением камеры, настроенной на траекторию самой кометы.

Предварительные данные свидетельствуют о начале кометной активности: объект показывает слабую кому — газовую оболочку, окружающую ядро, — и короткий хвост длиной около 3 угловых секунд. Эти признаки указывают на испарение льдов под действием солнечного излучения, что является типичным поведением комет по мере приближения к звезде.

После сближения с Солнцем, которое ожидается в конце октября, 3I/ATLAS, скорее всего, исчезнет из поля зрения, поскольку пройдет за диском светила. Однако в начале декабря ученые надеются вновь зафиксировать ее появление, что даст дополнительную возможность изучить свойства объекта и уточнить параметры его траектории.

Кометы, приходящие из-за пределов Солнечной системы, дают ученым редкий шанс заглянуть в другие уголки Галактики. Такие тела не вращаются вокруг Солнца, как большинство известных астрономических объектов, а пересекают систему по гиперболическим траекториям, пролетая мимо. Это позволяет исследовать материал, сформировавшийся в других звездных системах, и сравнивать его с веществом, распространенным в нашей.

Пока что наблюдения за 3I/ATLAS только начинаются. Астрономам предстоит определить ее химический состав, структуру хвоста, а также возможные отличия от других комет. Каждый снимок, каждая выдержка — это вклад в понимание процессов, происходящих за пределами привычной части космоса.

Для широкой аудитории такая трансляция — возможность увидеть своими глазами редкое небесное явление. Пусть и невооруженным глазом, а через экран. Съемка межзвездного тела, проходящего через Солнечную систему, — событие, которое происходит не чаще одного раза за несколько лет.