Пластиковые бутылки могут стать сырьем для производства лекарств. Британские ученые нашли способ превращать отходы ПЭТ в парацетамол всего за 24 часа, используя генетически модифицированные бактерии. 
Обычно парацетамол производят из нефтепродуктов, что требует больших энергозатрат и приводит к значительным выбросам CO₂. Новый метод использует перепрограммированную кишечную палочку (E. coli), которая перерабатывает терефталевую кислоту — компонент пластиковых бутылок — в лекарственное вещество.
Процесс напоминает брожение в пивоварении: бактерии работают при комнатной температуре, почти не оставляя углеродного следа. В лабораторных условиях 90% полученного вещества оказалось чистым парацетамолом.
Ученые обнаружили, что внутри бактерий происходит редкая химическая реакция — перегруппировка Лоссена. Раньше ее наблюдали только в лабораториях при жестких условиях, но кишечная палочка проводит ее естественным образом.
Сначала пластик превращают в промежуточное соединение, которое бактерии преобразуют в ПАБК — вещество, необходимое для синтеза ДНК. Затем, добавив гены грибов и почвенных бактерий, исследователи заставили E. coli производить из ПАБК парацетамол.
Ежегодно в мире образуется свыше 350 млн тонн отходов ПЭТ. Хотя этот пластик можно перерабатывать, большинство методов не предотвращают его повторное попадание на свалки. Новая технология предлагает способ не только утилизировать мусор, но и создавать из него полезные продукты.
Пока метод работает только в лаборатории, и потребуются дополнительные исследования для масштабирования. Однако технология открывает путь к более дешевому и экологичному производству лекарств.
Как отмечает профессор Стивен Уоллес, руководитель исследования, микроорганизмы могут превращать пластик в ценные вещества, включая медицинские препараты. Это снизит зависимость от нефти и сократит загрязнение окружающей среды.
Команда приглашает к сотрудничеству промышленные компании для дальнейшей разработки технологии. Если метод получит развитие, он может изменить не только фармацевтику, но и подход к переработке пластика в целом.
