28 октября на аэродроме «Air Force Plant 42» в калифорнийском Палмдейле, экспериментальный сверхзвуковой самолет X-59, разработанный корпорацией Lockheed Martin Corporation в партнерстве с NASA, успешно совершил свой первый пробный полет. Аппарат необычной конструкции, отличающийся чрезвычайно длинным «уткообразным» носом, призван решить главную проблему сверхзвуковой авиации — звуковой удар.
Первый полет стал проверкой базовых летных качеств машины. После взлета с базы ВВС США в Палмдейле X-59 благополучно преодолел путь до своей новой штатной базы — Исследовательского центра NASA имени Армстронга, расположенного в городе Эдвардс, Калифорния. Представители испытательной группы в своем пресс-релизе констатировали: X-59 отработал все в точности, как и планировалось.
Главная миссия X-59 — не просто летать быстрее звука, а делать это тихо. Конструкторы разработали уникальную аэродинамическую форму, которая меняет характер звукового удара. Вместо оглушительного двойного хлопка, самолет будет генерировать лишь короткий и приглушенный «звуковой толчок», по громкости сравнимый с хлопком автомобильной дверцы.
Именно необычный длинный нос и тщательно продуманная геометрия фюзеляжа позволяют «размазать» ударные волны, предотвращая их слияние в мощный звуковой фронт. Эта технология получила название Quiet SuperSonic Technology (QueSST). Если дальнейшие испытания подтвердят эффективность технологии, это откроет путь к отмене многолетнего запрета на сверхзвуковые полеты над сушей, действующего в США и многих других странах.
Это, в свою очередь, кардинально изменит коммерческую авиацию. «Локхид Мартин» намерена использовать наработки по X-59 для создания сверхзвукового бизнес-лайнера. Он сможет перевозить небольшие группы пассажиров или ценные грузы в два раза быстрее современных дозвуковых самолетов. Путь из Нью-Йорка в Лондон может сократиться с 7 до 3,5 часов. В перспективе технология «тихого сверхзвука» может быть масштабирована и на более крупные пассажирские самолеты, сделав быстрые перелеты доступнее.
В ближайшие месяцы команде X-59 предстоит кропотливая работа: серия испытательных полетов, в ходе которых самолет будет постепенно наращивать скорость и высоту, пока не достигнет сверхзвуковой скорости (около Mach 1,4) на оптимальной высоте. Ключевым этапом станут полеты над населенными пунктами, где специально собранные фокус-группы на земле будут оценивать уровень реального шума.
