Изменение климата спровоцировало не только повышение глобальной температуры, но и рост уровня мирового океана, что уже привело к появлению в некоторых странах зловещих так называемых «лесов-призраков» — участков с высохшими деревьями, которые были отравлены солью. Американские ученые, работающие в федеральных исследовательских институтах, в настоящее время тщательно изучают это явление, чтобы понять, как оно меняет многочисленные экосистемы и влияет на жизненные циклы растений и животных.
Когда уровень моря поднимается, соленая вода все глубже проникает на сушу, просачиваясь в почву и смешиваясь с пресной водой, которая необходима многим организмам для выживания. Это вызывает резкое изменение состава воды, превращая ее в солоноватую смесь. Растения и животные, привыкшие к пресной воде, оказываются под угрозой исчезновения. Например, личинки стрекоз не могут в таких условиях развиваться, лягушки испытывают стресс на клеточном уровне, а бобры теряют свои источники пищи. Особенно страдают прибрежные леса, чья экосистема оказывается разрушенной: массовая гибель деревьев лишает местную флору и фауну привычного укрытия и питания.
С конца XIX века в регионе Чесапикского залива около 32 000 гектаров леса превратилось в «призрачные» рощи. На территории среднего Атлантического побережья США, включая Северную Каролину, аналогичная участь постигла более 20 000 гектаров дикой природы. По прогнозам ученых Геологической службы США (USGS) и Института морских наук Вирджинии, к 2100 году до 3 748 квадратных километров лесов могут превратиться в леса-призраки. По мере того как уровень моря продолжает расти, ученые стремятся изучить, как именно эти леса реагируют на проникновение соленой воды и что это значит для экосистемы в целом.
Вместе с биологами из нескольких университетов, включая Университет штата Северная Каролина и Аппалачский университет, исследователи USGS изучают микроскопическую жизнь внутри мертвых деревьев, которые продолжают стоять, несмотря на гибель. Такие мертвые деревья, или «коряги», сохраняют в себе уникальные сообщества микроорганизмов, включая аэробные бактерии, зависящие от кислорода. Эти микроорганизмы обладают способностью превращать метан в углекислый газ.
Метан и углекислый газ — оба являются парниковыми газами, но работают по-разному. Метан обладает в 28 раз большей способностью удерживать тепло, чем углекислый газ, однако углекислый газ остается в атмосфере гораздо дольше. Благодаря естественным процессам, таким как фотосинтез, Земля более эффективно поглощает углекислый газ, чем метан. Поэтому даже минимальное сокращение выбросов метана может иметь существенный эффект для борьбы с изменением климата.
Пока остается неясным, могут ли мертвые деревья с их аэробными сообществами удерживать парниковые газы так же эффективно, как живые. Тем не менее, исследования показывают, что даже в своей «призрачной» форме леса продолжают жить на микроскопическом уровне. Будущие исследования помогут понять, насколько значительную роль такие леса могут играть в углеродном балансе и как они могут повлиять на темпы изменения климата.
