В октябре прошлого года NASA провела первую впечатляющую демонстрацию высокоскоростной лазерной связи в космосе. Следующий этап испытания планируется провести в 2017 или 2018 году. Заказ на разработку и подготовку нового оборудования уже размещён. Если новый этап окажется удачным, мы сможем стать свидетелями появления полноценной космической сети Интернет. Новый тип космической связи, опирающийся на лазерные каналы передачи данных, по скорости передачи как минимум в 100 раз превзойдёт возможности каналов на основе радиосигнала. При этом масса приёмопередатчиков и энергетические затраты на работу оборудования останутся на том же уровне.

Демонстрация Lunar Laser Communication Demonstration (LLCD) представляла собой передачу и приём данных на окололунный научный спутник по изучению атмосферы Луны. Скорость закачки данных на аппарат составляла 20 Мбит/с без потери пакетов. Обратный канал работал на скорости 622 Мбит/с. Уже на данном этапе оптический канал оказался по пропускной способности в шесть раз шире радиоканала. Подобная пропускная способность эквивалентна передаче 30 HDTV-потоков одновременно. Подобные скорости передачи данных понадобятся для дальней космической связи — во время полётов на Марс или в пояс астероидов.

Новый эксперимент поможет найти решение для массы актуальных задач. Помехой для оптических линий связи выступают облака, вибрация спутников, конечное значение скорости света и другие факторы. Из коммуникационного лазера придётся "стрелять" на упреждение (время движения пакета сигнала до Луны — 1,5 секунды), как и предусматривать автоматическое переключение между наземными станциями при появлении облачности над одним из приёмопередатчиков. Новый контракт, который станет основой для второго эксперимента, оценивается в $3 млн. Отмечается, что это первый контракт NASA с создателем коммерческих спутников связи. В данном случае исполнителем будет компания Space Systems/Loral.