Несколько недель назад компания Intel представила ускорители вычислений Xeon Phi, которые ранее были известны под кодовым именем Knights Corner. Разработка решения велась в рамках проекта Larrabee, однако на пути к коммерческому воплощению инициатива переросла из рядового ускорителя графики в мощный вычислительный сопроцессор.

Технических подробностей о Knights Corner Intel не предоставляет, и при описании решения журналисты вынуждены оперировать формулировками из официального пресс-релиза: "архитектура Many Integrated Core (MIC)", "более 50 ядер", "x86-совместимость". Впрочем, в последнем случае Intel осторожно говорит о модели программирования, которая будет знакома разработчикам, ранее создававшим x86-совместимые продукты.

Процессоры Xeon Phi основаны на микроархитектуре P5, которая впервые была использована в процессорах Pentium в 1993 году. Модернизированная версия этой микроархитектуры используется в современных процессорах Atom, однако Xeon Phi лишён поддержки многих решений, появившихся в процессорах за прошедшие годы. В частности, придётся забыть о наборах инструкций MMX, SSE и AVX.

Между тем, Xeon Phi поддерживает основной набор инструкций x86 с расширением Intel64, инструкции x87 (используются для математических вычислений), новый набор векторных инструкций, использующих 32 512-битных регистра ZMM. Удивительно, что Knights Corner полагается на инструкции x87, утратившие популярность после появления SSE2, притом что сама Intel всячески поощряет использование любого воплощения SSE или AVX.

После изучения прочих материалов, посвящённых Knights Corner, становится очевидно, что создание приложений для ускорителей Xeon Phi не ограничится перекомпиляцией существующего кода, написанного для других x86-совместимых решений (то есть, утверждение о "совместимости" весьма относительно). Потребуется глубокая переработка с учётом особенностей микроархитектуры, что по уровню трудозатрат ставит MIC на один уровень с технологиями GPGPU-вычислений CUDA или OpenCL.

На фоне вышесказанного Intel будет непросто конкурировать на рынке ускорителей вычислений. Тем не менее, в числе козырей Xeon Phi остаётся "привычная модель программирования": любой специалист, имеющий опыт работы с архитектурой SIMD, без труда освоит особенности нового процессора. Сможет ли воплощение Larrabee найти место под солнцем, покажет время.