Чем дальше шагает технический прогресс, тем больше новых приставок для обозначения степени чисел входит в нашу речь. Например, если точное значение величины "терабайт" ещё выучили не все пользователи (10¹²), то с гигабайтом давно все знакомы (10⁹). Мир суперкомпьютерных вычислений открывает ещё больший диапазон единиц измерения, только здесь правят тера- и петафлопсы. Так обозначают уровень быстродействия, соответствующий 10¹² и 10¹⁵ операций с плавающей запятой в секунду. По прогнозам NVIDIA, к 2017 году компании удастся разработать компоненты для компьютера, способные достичь уровня производительности в один экзафлопс (10¹⁸ операций в секунду). Пока подобный уровень быстродействия может сниться только мощным суперкомпьютерам.

На международной конференции по суперкомпьютерам ISC в Германии представители Intel поделились своими успехами в продвижении на рынок ускорителей вычислений, которые своим появлением на свет обязаны неудачной попытке Intel вернуться на рынок дискретной графики с x86-совместимой архитектурой в рамках проекта Larrabee. Теперь многоядерные решения с 512-разрядными блоками векторных вычислений трудятся на благо ускорения расчётов.

Как известно, первое поколение ускорителей по имени Knights Ferry в продажу не поступило, а распространялось среди партнёров Intel с целью "обкатки" концепции. Как можно понять из имеющихся данных, процессор Aubrey Isle с 32 ядрами, входящий в состав платы Knights Ferry, не поддерживает двойную точность вычислений с плавающей запятой и стандарт OpenCL, но его последователь в лице Knights Corner это исправит. Во многом именно эти недостатки определили "полулегальный" статус Knights Ferry – такой продукт не готов покорять рынок.

Если верить документам Intel, плата Knights Ferry работает на частотах 1200/3000 МГц, если речь идёт о ревизии C0, и на частотах 1200/3600 МГц, если речь идёт о ревизии D0. В обоих случаях объём памяти типа GDDR5 равен 2 Гб. Решение под кодовым названием Knights Corner будет выпускаться по 22 нм технологии с использованием "трёхмерной" структуры транзисторов, на одном кристалле будет расположено более 50 ядер. По некоторым данным, выпуск Knights Corner начнётся уже в этом году, но на рынок готовые платы попадут не ранее 2012 года. По крайней мере, такое впечатление складывается после знакомства с опубликованными материалами, посвящёнными вчерашнему мероприятию.

В бенчмарке SGEMM существующие платы Knights Ferry демонстрируют быстродействие на уровне одного терафлопса. Самый мощный ускоритель Tesla в этом виде тестов набирает 800-900 гигафлопс, но в 2012 году NVIDIA должна представить решения с архитектурой Kepler, которые утроят быстродействие ускорителей вычислений. Knights Corner должен обладать в два раза более высокой производительностью по сравнению с предшественником. Не будем забывать, что решения Intel основаны на x86-совместимой архитектуре – это существенно упрощает труд разработчиков по оптимизации большинства программ под новые ускорители.

По прогнозам Intel, к 2015 году быстродействие самого производительного суперкомпьютера в мире достигнет 100 петафлопс. К 2018 году будет покорён рубеж в один экзафлопс, а к концу десятилетия быстродействие компьютеров будет измеряться уже четырьмя экзафлопсами.