Анонсировав технологию CrossFire ещё в начале лета, компания ATI не торопилась начать поставки поддерживающих её решений на рынок. За кажущейся гибкостью скрывались достаточно жёсткие ограничения на совместимость компонентов. Например, для использования режима CrossFire нужна была материнская плата с двумя слотами PCI Express x16 на базе чипсетов RD480 или RD400, а также ведущая графическая плата с чипом Compositing Engine, производство которой ATI собиралась контролировать лично. Всё это хозяйство должно было появиться в продаже в июле, но пока даже независимые тесты CrossFire опубликовали лишь единичные ресурсы, не говоря уже о доступности серийной продукции.

До сих пор считалось, что задержка с появлением продуктов, поддерживающих технологию CrossFire, связана с желанием ATI отладить драйверы. Многие близкие к ATI источники говорили, что у компании нет желания выводить на рынок сырой продукт, примером которого канадцы считали, конечно же, технологию SLI с её непрерывным обновлением драйверов и появлением SLI-профилей для новых игр.

Тем не менее, коллеги с британского сайта The Inquirer ещё в пятницу сообщили, что появление на рынке продуктов с поддержкой CrossFire откладывается до сентября. Вчера же они дополнили информацию сообщением о том, что чипсеты с поддержкой CrossFire должны получить новую ревизию, и в этом заключается одна из главных причин задержки. Собственно говоря, эта идея близка и нам, так как почти все готовящиеся к анонсу в ближайшие недели решения ATI имеют приблизительный график начала поставок, а в отношении материнских плат с поддержкой CrossFire такой информации нет.

Коллеги не уточняют, что именно требуется исправить в чипсетах, но говорят о каких-то улучшениях. Здесь можно сделать несколько предположений. Во-первых, южные мосты ATI давно страдают от проблем с поддержкой USB, из-за чего постоянно переносятся сроки начала их поставок. Неизвестно, насколько взаимозаменяемы в этом плане южные мосты ULi, ведь технология CrossFire может накладывать свои ограничения на использование южных мостов сторонних производителей. Возможно, ATI просто пытается окончательно "причесать" свои южные мосты и наладить их массовое производство одновременно с началом поставок решений для CrossFire.

Вторая гипотеза имеет отношение к обновлённым версиям чипсетов вроде RD482, которые будут выпускаться по 0.11 мкм техпроцессу. Поскольку nVidia берёт курс на снижение себестоимости решений с поддержкой SLI, то и ATI как-то должна соответствовать этой тенденции. Неплохой шанс снизить стоимость материнских плат с поддержкой CrossFire - сразу перевести их на использование 0.11 мкм чипсетов. Заодно можно и ошибки подправить :).

Третья гипотеза связана с возможностью появления "программной" поддержки CrossFire, не требующей использования чипа Compositing Engine и соответствующих master-карт. Хотя такая функция может быть реализована преимущественно средствами драйвера (функции Compositing Engine возьмёт на себя программное ядро, обслуживаемое центральным процессором), могут понадобиться и некоторые изменения на уровне чипсетов. Именно их ATI может внедрять в настоящее время, чтобы впоследствии легко и просто открыть доступ к "программной" версии CrossFire.

Кстати, если всё-таки брать за основу гипотезу о доработке драйверов, то она может сводиться к адаптации технологии CrossFire к возможностям чипсета i955X, который должен обзавестись совместимостью с этой технологией. Особенность чипсета заключается в том, что графические слоты на материнской плате работают по схеме "PCI Express x16 + PCI Express x4", в то время как чипсеты ATI обеспечивают схему "PCI Express x8 + PCI Express x8". Пока работа по согласованию кадров осуществляется чипом Compositing Engine, это не так важно, но с переходом на "программную" версию CrossFire всё может измениться.

У переноса начала поставок CrossFire на сентябрь могут быть и маркетинговые мотивы. Во-первых, начинается сезон "back-to-school", когда спрос на новинки многократно возрастает после летнего затишья. Во-вторых, в сентябре должен быть анонсирован чип R520, видеокарты на базе которого должны поддерживать CrossFire. Предполагается, что им для этого даже не понадобится Compositing Engine. Учитывая существование неприятной для ATI ситуации с главенством GeForce 7800 GTX и SLI в сегменте высокопроизводительных игровых решений, канадская компания может реализовать "двойной удар", одновременно выпустив на рынок видеокарты на базе R520 и решения с поддержкой CrossFire. Тем более, что уровень производительности одиночных видеокарт на базе R520, по имеющимся слухам, может не обеспечивать убедительного преимущества над GeForce 7800 GTX.

Какая из гипотез оправдает себя, мы сможем узнать в ближайшее время, ведь до сентября осталось не так много времени.