Чем точнее телескопы, тем острее ощущение, насколько ничтожна наша роль в устройстве вселенной. Очередным напоминанием об этом стали снимки скопления Абель 3667, одного из самых массивных в пределах 700 миллионов световых лет. На первый взгляд, это просто россыпь точек. Но почти каждая из них – целая галактика.

Астрономы из Брауновского университета впервые зафиксировали в оптическом диапазоне структуру, напоминающую светящийся мост между двумя галактиками. Он едва различим, но несёт ключ к прошлому скопления. Исследование опубликовано в The Astrophysical Journal Letters.

Снимки показали, что в центре Абеля 3667 происходит слияние двух ярчайших галактик. В момент гравитационного сближения из галактик вырываются отдельные звёзды, именно они образуют рассеянное свечение, известное как внутрикластерный свет.

Авторы отмечают, что речь идёт о редчайшем явлении. Структура такой протяжённости ранее не наблюдалась в близких скоплениях. Сам факт, что её удалось засечь, стал неожиданностью. До этого признаки слияния фиксировались лишь в радиодиапазоне и рентгеновских лучах. Теперь у астрономов есть прямое визуальное подтверждение.

Дополнительные детали стали доступны благодаря необычно долгой экспозиции. За десятилетия накопилось достаточно снимков, чтобы сложить их в единый глубокий кадр. В результате, помимо внутрикластерного свечения, видны даже тонкие нити межгалактической пыли.