Образование ближайшей к Солнцу планеты Меркурий долгое время оставалось тайной. Ученые давно заметили удивительную особенность: эта маленькая планета обладает огромным металлическим ядром, составляющим примерно 70% её общей массы, и сравнительно тонкой каменной мантией. Одно из традиционных объяснений предполагало, что Меркурий лишился большей части своей внешней оболочки вследствие сильного удара крупного космического тела.

Однако недавнее исследование, проведенное учеными из бразильской Национальной обсерватории и французского Института физики Земли, ставит под сомнение эту гипотезу. По словам исследователей, опубликованных в журнале Nature Astronomy, большие удары столь разных масс происходят крайне редко, что снижает вероятность такого сценария.

Новый подход основан на концепции «скользящего столкновения» двух молодых планет похожего размера. Такие взаимодействия были распространены в ранней Солнечной системе и вполне соответствуют наблюдаемым данным. Численное моделирование методом гидродинамики сглаженных частиц подтвердило реалистичность этой теории: оно позволило воссоздать структуру Меркурия с точностью до 5%. Предполагается, что подобный удар мог бы снять значительную часть поверхностных слоев, оставив массивное железное ядро практически неповрежденным.

Кроме того, этот механизм также помогает объяснить особенности распределения материи в молодой Солнечной системе. Часть выброшенных обломков, вероятно, была захвачена соседними планетами, например Венерой, помогая формировать их собственные геологические структуры.